En medio del aumento de la demanda y de limitaciones en la oferta, los poderes estatales y la UE deben actuar ahora si esperan reunir suficiente litio para una transformación total de la industria energética de la región.
Proporcionar suficiente litio para la transición energética de Europa no es tarea fácil, ya que gran parte del metal no se puede encontrar en el continente europeo, lo que podría obligar a la UE a recurrir a otros países ricos en litio y a volver a depender de ellos.
El litio se puede usar en baterías para una variedad de productos electrónicos, desde teléfonos inteligentes hasta televisores. También es la fuente de conducción de vehículos eléctricos (EV) y almacenamiento de baterías de energía renovable. La UE ha dirigido las emisiones netas de cero de los automóviles nuevos para 2035.
Pero con varios países europeos anunciando un cambio de vehículos de motor de combustión interna (ICE) a los EV en la próxima década, es vital para los gobiernos respaldar sus objetivos con los materiales necesarios para hacer esto una realidad.
El litio es un ingrediente vital en el almacenamiento de baterías, en lo que Europa tiene grandes planes para implementar en apoyo de sus crecientes operaciones de energía renovable.
Europa espera que el litio sea la respuesta a su dependencia de los combustibles fósiles, ya que gradualmente se aleja del petróleo y el gas para cambiar a fuentes de energía más limpias.
El Banco Mundial estima que la producción mineral deberá aumentar drásticamente en las próximas décadas para lograr objetivos climáticos, incluido un aumento del 500 por ciento en la producción de grafito, litio y cobalto para 2050.
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La minería no es muy bien recibida en la UE
La región de la UE requerirá para 2030, 18 veces más litio que el utilizado actualmente y 60 veces más para 2050, para cumplir con los objetivos cero-neto. Pero este aumento en la producción no solo es complejo debido a la logística geográfica y la necesidad de impulsar las actividades mineras, sino también debido a la mala percepción pública de la minería de litio. Muchos ambientalistas y comunidades locales temen la contaminación del suelo y la destrucción de hábitats naturales asociados con la minería.
El ministro de Medio Ambiente portugués, Joao Matos Fernandes, habló en una conferencia de 2021 sobre el asunto, afirmando que “la minería verde también debe desafiar tales sentimientos a través de la participación de la población local para comprender los beneficios mutuos que estos proyectos podrían traer”.
Peter Handley, jefe de la unidad de materias primas de la Comisión Europea, apoyó este sentimiento, afirmando que era vital demostrar al público que la minería se haría “de la manera correcta, en pleno cumplimiento de las regulaciones”. Agregó: “La minería en el pasado fue una operación muy sucia, se está volviendo altamente tecnológico en estos días”.
Recientemente ha habido un mayor impulso en la industria del litio de Europa, con Francia desempeñando un papel importante en la fiebre del “oro blanco” de la región.
La compañía de minerales franceses Imerys ha anunciado que planea desarrollar un importante proyecto de extracción de litio para proporcionar a Europa el litio que necesita para apoyar su transición de energía verde. Se espera que el proyecto Emili propuesto se ubique en el centro de Francia, con la esperanza de entregar alrededor de 34,000 toneladas métricas de hidróxido de litio anualmente en 2028. Este nivel de producción proporcionaría suficiente litio para alimentar 700,000 baterías EV al año.
El proyecto demuestra la ambición de Francia de reducir la dependencia de otras partes del mundo al aumentar sus actividades mineras nacionales.
El mes pasado, el presidente de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, declaró que “el litio y las tierras raras pronto serán más importantes que el petróleo y el gas”, lo que demuestra la importancia de los nuevos proyectos mineros. También destacó que China actualmente administra alrededor del 90% de la industria de las tierras raras, con el 60% de la producción de litio del mundo procesada en China. Esto es preocupante para la región europea que intenta reducir su dependencia de la energía y los productos chinos.
También aumentaría la soberanía industrial de Europa en un momento en que los fabricantes de automóviles y baterías dependen en gran medida del litio importado, que es un elemento clave en la transición de energía.
Un impulso en la producción de litio también ayudaría a aliviar las presiones de precios, con el costo del litio que ha aumentado siete veces desde mayo de 2021 hasta mayo de 2022, debido a la demanda sin precedentes de baterías.
Pero aunque trasladar la producción de litio a Europa, lejos de los países ricos en este mineral, puede disminuir la dependencia de otras potencias y proporcionar una mayor seguridad energética, también podría ser costoso. George Miller, de Benchmark Mineral Intelligence, explica: “Será difícil desplazar a los países, incluidos Australia, China y aquellos dentro del triángulo de litio, que tienen la ventaja competitiva actual en la minería y el procesamiento de litio debido a la menor mano de obra, energía y costos de reactivos”.
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Mientras tanto, hasta la fecha, la producción nacional de concentrados de litio en Europa es insignificante en contraste con la producción global, en aproximadamente 110 toneladas de contenido de litio, según el estudio de la UE sobre materias primas críticas.
Se ha convertido en una clara dependencia global de metales y minerales y pronto se volverá tan significativa como la dependencia del petróleo y el gas, ya que los países de todo el mundo corren para desarrollar proyectos de energía renovable y almacenamiento de baterías, así como alejarse de los vehículos de combustión a los coches eléctricos.
A medida que esta demanda aumenta, también lo hará la necesidad de minería de litio. Aunque los desarrollos regionales ayudarán a impulsar el suministro de litio de la región, la falta de reservas de litio en Europa probablemente obligará a la UE a buscar en otro lugares el desarrollo de sus actividades mineras, dependiendo una vez más de países externos para su seguridad energética.
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