La Unión Europea ha adoptado una directiva revisada que establece un nuevo objetivo de energía renovable para 2032, el cual requiere que al menos el 32 por ciento de su energía generada provenga de fuentes renovables.

Los biocombustibles, incluidas las astillas de madera, serán fundamentales para ayudar a la UE a cumplir con el nuevo estándar. Centradas en la oportunidad, varias empresas estadounidenses y un puerto en Maine están preparados para no solo aprovechar, sino también demostrar un avance tecnológico en el procesamiento y suministro de astillas de madera.
Nueva Inglaterra es el hogar de una enorme canasta de madera. Solo Maine tiene un 90 por ciento de bosques y puede suministrar de manera sostenible más de 2 millones de toneladas de fibra de madera residual de bajo costo al año. Sin embargo, el desafío es procesar la madera en astillas que cumplan con los estándares de la UE y luego entregarla económicamente a los mercados europeos. Ahí es donde entra en juego una nueva asociación, que aprovechará la infraestructura existente, la tecnología innovadora y un recurso abundante y sostenible.
Penobscot Energy Recovery Company, PERC, es una instalación de energía residual en Orrington, Maine, cerca de Bangor. PERC ha estado operando con éxito desde 1988, reutilizando los desechos municipales y comerciales en electricidad, así como vapor para su uso en empresas comerciales.
Las recientes actualizaciones del sistema y la racionalización del proceso han abierto 30.000 pies cuadrados de espacio en PERC para otras oportunidades comerciales. La recién establecida New England Woodchip Solutions LLC utilizará ese espacio para una instalación de procesamiento de astillas de madera, que albergará un sistema fitosanitario de última generación que cumplirá con los requisitos de importación de la UE e incluirá un proceso para densificar las astillas de madera y mejorar el océano estiba de carga.
Thompson Dryers, una compañía de 75 años, conocida internacionalmente por sus sistemas de secado industrial, instalará su Sistema Fitosanitario Thompson, el cual ha sido aprobado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, (USDA por sus siglas en inglés), y es reconocido como el método de desinfección más rentable disponible en la actualidad. Calentará las astillas de madera durante el tiempo requerido para matar los patógenos sin el uso de productos químicos.
Con fácil acceso al transporte ferroviario y al recurso de fibra de madera de Maine, el Puerto de Searsport, el segundo puerto de aguas profundas más grande de Maine, desempeñará un papel importante en la empresa. Ubicado en Penobscot Bay, a menos de 40 kilómetros de las instalaciones de NEWS, el puerto puede cargar fácilmente las astillas de madera envasadas en buques de carga oceánicos para su transporte a la UE.
El enfoque de la Unión Europea
En conjunto, este enfoque para proporcionar astillas de madera a la UE es sencillo. La fibra de madera cruda se recolecta de los bosques de Maine y se entrega a una parcela centralizada adyacente al puerto de Searsport. Aquí, la fibra de madera en bruto se clasifica por especie y calidad, se seca al aire y luego se tritura según las especificaciones estándar de astillas de madera de la UE. Después del astillado, se entregan a las instalaciones de NEWS, donde son fitosanitizadas utilizando el sistema Thompson.

Después de este proceso, las astillas son empaquetadas y transportadas de regreso al lote central de madera en Searsport para su almacenamiento y envío. El embalaje protege las astillas de madera, lo que extiende su vida útil de manera significativa, y también les permite cargarse fácilmente en buques de carga. Una vez entregadas en la UE, las astillas de madera desinfectadas se pueden agregar de manera eficiente al suministro de combustible actual en las instalaciones de energía que las reciben.
Beneficios de la ejecución del proceso
El proceso desarrollado por NEWS y sus socios tiene muchos beneficios. Las astillas de madera requieren un 50 por ciento menos de fibra de madera cruda que los pellets de madera, y el costo para producir las astillas es menor, debido a que PERC proporciona el vapor y la electricidad necesarios para el proceso de fitosanitización; por lo tanto, no es necesario invertir millones de dólares en la construcción de una nueva instalación de energía. Y debido a que PERC se considera una instalación de energía renovable, la huella de carbono es significativamente menor en comparación con otros sistemas competidores
La UE lidera el mundo en la búsqueda de formas de utilizar eficazmente las energías renovables para alejarse de los combustibles fósiles. NEWS, Thompson Dryers y PERC están trabajando para ayudar a alcanzar sus ambiciosas metas.
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