Hace cinco años que los camiones gigantes que transportaban el mineral alrededor de la mina Mountain Pass en el desierto de Mojave en California quedaron en silencio. Molycorp, el único gran productor de tierras raras en los EE.UU., acababa de colapsar bajo el peso de una deuda de 1.700 millones de dólares.
La quiebra quemó a los inversores y dejó a la nación casi totalmente dependiente de China para el suministro de 17 elementos metálicos que están incrustados en la mayoría de los productos de alta tecnología, desde turbinas eólicas hasta vehículos eléctricos y aviones de combate F-35.
Ahora, a medida que las relaciones entre Washington y Pekín se deterioran aún más, el gobierno de EE.UU. está apoyando la resurrección de Mountain Pass, que hasta la década de 1980 era el mayor productor mundial de tierras raras. La interrupción de las cadenas de suministro durante la pandemia de COVID-19 ha subrayado la necesidad de que los EE.UU. y otras naciones se aseguren de no depender de un solo país o empresa para los suministros vitales de materias primas y mercancías.
El Pentágono ha acordado financiar a MP Materials – una compañía respaldada por capital privado, que compró la mina por 20,5 millones de dólares en 2017 y reinició las excavaciones – para diseñar la primera instalación de procesamiento de tierras raras pesadas en los EE.UU. en el sitio. También está respaldando un proyecto similar en Texas propuesto por la empresa australiana Lynas, en medio de la preocupación de que China pueda perturbar la defensa de los EE.UU. y otras industrias al retener los suministros de tierras raras. En julio, entregó 29 millones de dólares a la Compañía Minera Urbana de Texas que fabrica imanes de tierras raras mediante el reciclaje de residuos electrónicos.
La amenaza de Pekín de sanciones a Lockheed Martin en julio ha añadido urgencia a los esfuerzos para romper el dominio de China sobre la industria. Controla cuatro quintas partes de la oferta mundial de tierras raras explotadas y una parte aún mayor de la fabricación de potentes imanes de tierras raras, industrias que suman 13.000 millones de dólares al año. La administración Trump destinó este año 209 millones de dólares en fondos públicos para el sector, que se cree que incluyen la financiación de MP Materials.
“Ciertamente hemos aprendido que un solo punto de falla en la cadena de suministro global para cualquier cosa crítica es un desafío significativo”, dice James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, quien agrega que las tierras raras son esenciales para millones de futuros empleos en sectores de alta tecnología.
“Son billones de dólares de producto interno bruto que, si no construimos una cadena de suministro en el hemisferio occidental, dependerá únicamente de ese único punto de fracaso en China”, añade.
Washington no es el único que está preocupado por el control de Beijing sobre las tierras raras. La Comisión Europea está trabajando en una estrategia de materias primas que tiene por objeto liberar a la industria nacional de su dependencia de China, impulsando la colaboración de la industria y proporcionando una financiación sostenible para los nuevos productores. Australia, que posee una sexta parte de los depósitos de tierras raras del mundo, se ha asociado con los Estados Unidos para obtener nuevos depósitos y apoyar a los nuevos participantes en el mercado. Y Rusia ha revelado un plan de 1.500 millones de dólares de tierras raras para tentar a los inversores con exenciones fiscales y préstamos baratos.
Los inversionistas, previamente castigados por el colapso de Molycorp, están nuevamente interesados. MP Materials planea cotizar este año en la Bolsa de Valores de Nueva York a través de Fortress Value Acquisition Corp, un vehículo de adquisición con fines especiales, para recaudar 500 millones de dólares para financiar la expansión. FVAC está patrocinado por los afiliados de Fortress Investment Group, propiedad de SoftBank de Japón. Por otra parte, una franja de pequeños mineros y procesadores de tierras raras en los Estados Unidos, Australia y otros lugares están tratando de recaudar miles de millones de dólares para proyectos de producción de neodimio, praseodimio (NDPR) y otros óxidos y metales de tierras raras.
Los expertos advierten que el creciente alboroto que rodea al sector oculta los enormes desafíos que enfrentan los nuevos participantes. El dominio de China en la cadena de suministro abarca desde la minería hasta la fabricación de imanes y el montaje de vehículos eléctricos.
“El riesgo de inversión en cualquiera de estos proyectos es monstruoso”, dice Jeffrey Wilson, director del Centro Perth-USAsia, de la Universidad de Australia Occidental. “Si eres un inversionista que quiere poner capital en eso, entonces tiene banderas rojas por todas partes.”
El sector -un negocio notoriamente sucio y poco respetuoso con el medio ambiente- también está plagado de complejidad técnica, de escasez de conocimientos en Occidente y de un mercado monopolístico que entrega el poder de fijación de precios a las empresas estatales chinas. Cuando Beijing redujo inesperadamente las cuotas de exportación de tierras raras en 2010, los precios se cuadruplicaron, lo que alertó a las naciones occidentales de su dependencia de China.
El establecimiento de una cadena de suministro viable fuera de China, dice Wilson, llevará años y requerirá un gran apoyo gubernamental, cooperación internacional y colaboración de los gigantes industriales de EE.UU., Europa y Japón.
“Los productores estatales chinos pueden hacer el truco [petrolero] saudí”, dice, y añade: “Abren los grifos, inundan el mercado, el precio de la disprosión se desploma, el nuevo competidor es eliminado, y luego han restablecido su monopolio”.
No es tan raro
Las tierras raras – los 15 elementos de lantánidos de la tabla periódica más otros dos elementos relacionados, el escandio y el itrio – se han convertido en una parte integral de la vida moderna. Más del 90% de los vehículos híbridos y eléctricos utilizan en sus motores imanes basados en tierras raras, mientras que cada avión de combate F-35 requiere 420 libras de materiales de tierras raras.
A pesar de su nombre, las tierras raras son relativamente abundantes. Pero tienden a estar muy dispersas, lo que hace difícil extraerlas de forma rentable. El proceso de separarlas en productos comercialmente viables también plantea desafíos técnicos y ambientales, que han hecho que muchos nuevos participantes tengan dificultades.
“Fuera de China hay muy poca experiencia. Somos la única empresa en las dos últimas décadas que ha logrado acelerar, no sólo el procesamiento preliminar de tierras raras, sino también la separación de óxidos”, dice Amanda Lacaze, directora ejecutiva de Lynas. “No es algo que se pueda hacer fácilmente desde un libro de texto. Nuestra propiedad intelectual interna es una de las cosas más valiosas que tenemos”.
Actualmente, Lynas envía mineral de su mina Mt. Weld en Australia Occidental -de la que se dice que es uno de los depósitos de tierras raras más ricos del mundo- a una planta de 730 millones de dólares en Malasia para procesarlo en neodimio y praseodimio, ingredientes clave de los imanes de tierras raras más utilizados. En julio obtuvo financiación del Pentágono para diseñar una planta en Texas junto con su socio de empresa conjunta estadounidense, Blue Line, para procesar el disprosio y el terbio – tierras raras pesadas – que, por el momento, sólo pueden ser procesadas en China.
“Los Estados Unidos tienen una historia fuerte y exitosa en el uso de la industria de la defensa para crear industrias capaces o cadenas de suministro”, dice Lacaze, quien espera que se disponga de más fondos del gobierno para construir realmente, y no sólo diseñar, una planta en Texas.
Un número creciente de expertos – tanto dentro como fuera de las empresas – sugieren que la financiación pública es la única manera de construir una cadena de suministro fuera de China. Lynas ha luchado para competir con sus rivales chinos, reportando ganancias en sólo dos de los últimos seis años.
Necesitó un rescate encabezado por Japan Oil, Gas & Metals National Corp en 2016, una empresa japonesa de propiedad estatal, y sigue quemando dinero en efectivo, recaudando 312 millones de dólares de los accionistas en agosto para financiar una nueva instalación que ayude a cumplir las normas ambientales en Malasia.
“No hay una solución de libre mercado para este problema [de una cadena de suministro no china] sin un apoyo inicial significativo del gobierno”, dice Dylan Kelly, analista de Ord Minnett, una empresa de corretaje con sede en Sydney. “Las barreras de entrada son extremadamente altas, un proyecto necesita 10 años y más de 1.000 millones de dólares para ponerse en marcha y no hay garantía de éxito. Los mercados de capital se han quemado en el pasado a través de desventuras.”
Para más información visite: Los Angeles Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
No pierdas la oportunidad de leer este reportaje:
Te puede interesar:
- La producción de cobre y oro de Perú cae en picada en el primer semestre de 2020
- Tierras raras: ¿podrá EE. UU reducir la dependencia con China?
- Catoca, la 4ta mina de diamantes más grande del mundo disminuye su producción
