La primera ola de paneles solares está llegando al final de su vida útil. Ahora pueden convertirse en nuevos paneles solares en lugar de basura.
El aumento mundial de la energía solar está ayudando a reducir rápidamente el costo de los paneles solares y a disminuir la huella de carbono de la energía, con alrededor de 70.000 paneles solares que se instalarán cada hora para el año 2018, y se estima que para ese año habrá 1,47 millones de paneles solares en funcionamiento sólo en los Estados Unidos. Pero eso también significa que nos enfrentaremos a una enorme pila de residuos de paneles solares cuando los mismos lleguen al final de su vida útil.
A principios de la década de 2030, cuando una gran ola de paneles solares está llegando al final de su vida útil, la International Renewable Energy Agency (IRENA) proyecta que podría haber hasta 8 millones de toneladas métricas de desechos totales de paneles solares. Para el 2050, eso podría saltar hasta 78 millones de toneladas métricas de residuos acumulados.
“Estamos viendo una corriente de desechos emergente que tiene el potencial de llegar a volúmenes bastante grandes en la próxima década”, dice Andreas Wade, quien lidera la sostenibilidad mundial de First Solar, un fabricante de paneles solares que está asumiendo el problema con un enfoque circular.
En una planta de reciclaje en Ohio, junto a las instalaciones de fabricación de la compañía, First Solar utiliza tecnología personalizada para desmontar y reciclar los paneles solares obsoletos, recuperando el 90% de los materiales del interior. Tiene sistemas de reciclaje similares en Alemania y Malasia.
En este momento, el enfoque de ciclo de vida holístico no es común entre otros productores de energía solar. Pero Wade dice que ahora es el momento de pensar en el problema.
“Nuestro objetivo para la energía solar es ayudar a nuestros clientes a disociar su crecimiento económico de los impactos ambientales negativos”, dice. “Por lo tanto, es una especie de punto obligatorio para nosotros abordar el nexo entre energía renovable y economía circular hoy y no dentro de 20 años”.
La UE exige a los productores de energía solar que reciclen los productos, y se están elaborando leyes similares en otras partes del mundo, como Japón y la India. En los Estados Unidos, hasta ahora, sólo el Estado de Washington exige el reciclaje de los paneles solares; la mayoría de los viejos paneles solares del país terminan en los vertederos ahora, desperdiciando materiales valiosos como el silicio y arriesgándose a la propagación de componentes tóxicos como el plomo.
Al reciclar los materiales, el impacto ambiental de los paneles solares disminuye
El panel solar original, dice Wade, podría durar 30 o incluso 40 años. Si el 95% del material semiconductor puede recuperarse y volver a colocarse en un nuevo panel, y el ciclo continúa repitiéndose, el material original podría permanecer en uso hasta 1.200 años. En este momento, debido a la enorme demanda de paneles solares y al hecho de que muchos aún no han llegado al final de su vida útil, el porcentaje total de material reciclado en los nuevos paneles de la compañía es bajo. Pero crecerá con el tiempo.
A medida que la industria de energía solar progresa, las opciones de reciclaje también es probable que crezcan. En las granjas solares a escala industrial, Wade predice que las unidades móviles de reciclaje comenzarán a ser utilizadas, ayudando a aliviar el desafío de enviar pesados paneles solares cubiertos de vidrio a una planta de reciclaje distante. (Los costos de transporte actuales pueden ser tan grandes que algunos en la industria dicen que puede ser difícil hacer que el reciclaje sea rentable).
Ahora, algunos grandes compradores de energía solar están empezando a pensar más en el impacto total de la energía solar. Cuando GM firmó recientemente un acuerdo para comprar energía de un nuevo desarrollo solar como parte de su esfuerzo para pasar a 100% de energía renovable, por ejemplo, decidió trabajar con First Solar porque la compañía estaba trabajando en la sostenibilidad de toda la cadena de suministro.
Noticia tomada de: Fastcompany / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade.com
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