La economía mundial ha retomado su camino de crecimiento y con ello la demanda de materias primas, incluido los minerales metálicos que son altamente solicitados en la producción de dispositivos tecnológicos. Esto ha sido muy favorable económicamente para la industria minera de España.
En particular el coltán se ha convertido en elemento clave para la industria tecnológica y España tiene una importante ventaja ya que tiene la única mina del mineral en toda Europa.
La única mina de coltán de Europa
El coltán es una materia prima esencial para las industrias de microelectrónica, telecomunicaciones, aeroespacial y biomédica. Aunque pueda parecer un solo mineral, el coltán es la combinación de dos, la columbita y la tantalita, es así como se formó el propio término “coltán”, de la fusión de las dos palabras.
Básicamente, es un mineral que se concentra en la República del Congo, donde se encuentra el 80% de las reservas. En Europa sólo hay una mina donde se extrae este material, ubicada en Penouta, una antigua mina de estaño situada en Orense, muy cerca de la frontera con Portugal.
Tras ser uno de los yacimientos de estaño más importantes de Europa en los años 70, la mina fue finalmente cerrada en los 80.
Desde entonces y hasta febrero de 2020, la mina permaneció inactiva. Fue entonces cuando Strategic Minerals Spain decidió comprar el yacimiento por 36 millones de euros. De hecho, la mina de Ourense sigue calentándose: a finales de abril se mantenía al 60-70% de su capacidad.
Hoy día de las entrañas de Penouta se extrae algo más que estaño e incluso más preciado que el oro o la plata. El coltán, el valioso “oro negro” del cual depende en buena medida la industria tecnológica. Su gran capacidad para conducir electricidad y alta resistencia a la corrosión química lo convierten en una pieza clave para la microelectrónica, las telecomunicaciones o la industria aeroespacial y biomédica.
La extracción de este codiciado mineral metálico no es frecuente en Galicia, ni en España. Tampoco en el resto del continente.
Desde que la empresa Strategic Mineral Spain recuperó la antigua explotación minera de Viana do Bolo y la puso en marcha -hace tan solo unos meses-, Penouta se ha convertido en la única mina de coltán de, como mínimo, el sur y centro de Europa.
Las anteriores empresas que explotaron Penouta usaban métodos de trabajo diferentes y menos selectivos. Los estudios de Strategic Minerals concluyen que dejaron de tratarse 15 millones de toneladas de material.
Fueron esos residuos los que despertaron el interés de la empresa minera con sede en Madrid. Después de que Enadimsa realizara un estudio en 1984 que señalaba el potencial de las balsas y escombreras, Strategic empezó sus propias investigaciones. En 2013 logró una declaración de impacto ambiental positiva de la Xunta de Galicia y en un tiempo récord, como reconoce la compañía, pusieron la mina en operación.
El hecho de tener que extraer residuos supone un reto a mayores. No es como trabajar con una veta de oro, así lo expone Strategic Minerals. De cada 100 kilos que la empresa rescata de las escombreras o balsas de Penouta cerca de un kilo, es decir el 1%, son minerales metálicos: columbo-tantalita y estaño.
Mineral conflict-free, con garantías de origen
Además de ser la única mina de coltán de Europa, tiene la ventaja de estar clasificada como libre de conflicto, lo que garantiza que se respetan los derechos humanos y de los trabajadores en la extracción de este material. Una etiqueta que no puede aplicarse a las minas del Congo debido a los numerosos conflictos armados generados a cuenta de estas minas en el país africano.
Con el sello conflicto-free, el mineral que se obtiene en Ourense se diferencia por ejemplo del procedente de la República Democrática del Congo.
Otro gran punto a favor de Penouta es que el trabajo en la mina sigue un esquema de economía circular que devuelve la riqueza al medio ambiente. Del medio centenar de empleados que trabajan actualmente en la mina de Ourense, cerca del 80% son vecinos de Viana do Bolo o de sus alrededores.
De momento, Strategic Minerals Spain espera poder extraer todo el coltán en catorce años. Sin embargo, su intención es permanecer en Penouta durante tres años más, una vez finalizados los trabajos de recuperación del entorno de esta pequeña aldea gallega. La inversión necesaria para extraer este mineral del interior de los montes gallegos será de 350 millones de euros.
Te puede interesar:
- El proyecto de energía solar basado en el espacio de Caltech podría proporcionar a la Tierra energía ilimitada
- Un nuevo y extraordinario material convierte el calor residual en energía
- Novedosa batería de hidrógeno puede alimentar un hogar promedio durante dos días
