Se han confirmado yacimientos de fosfato por valor de 70.000 millones de toneladas en Noruega, según informa The Independent.
El descubrimiento fue hecho en 2018 por Norge Mining, y la exploración del sitio ahora ha confirmado el tamaño, que está justo por debajo de los 71 mil millones de toneladas de reservas globales estimadas por el US Geological Survey.
El fosfato es un componente crítico de la cadena de suministro agrícola, ya que el 90% del mineral extraído se utiliza para fabricar fertilizantes. Últimamente, el fosfato ha encontrado utilidad en las baterías de iones de litio que alimentan los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía.
Aunque el mundo busca tecnologías más ecológicas, los límites de disponibilidad del fosfato se consideran un impedimento importante para su uso. El empeoramiento de las tensiones geopolíticas tampoco ayuda a la causa, ya que regiones como la UE han dependido de las importaciones para satisfacer sus necesidades de fosfato.
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El gigantesco yacimiento de fosfato de Noruega
Según estimaciones estadounidenses, los mayores yacimientos de fosfato, unos 50.000 millones de toneladas, se encuentran en la región del Sáhara Occidental, seguidos de los de China (3.200 millones de toneladas) y Egipto (2.800 millones de toneladas).
El descubrimiento de nuevos yacimientos de fosfato en Noruega significará un gran alivio para las naciones occidentales, cuyas actividades más ecológicas pueden verse paralizadas si los países productores elevan los aranceles o imponen restricciones a la exportación.
Ya se produjeron interrupciones del suministro tras la invasión rusa de Ucrania el año pasado, y la UE considera el fosfato una materia prima “crítica”, si no estratégica.
El Servicio Geológico noruego estimó que los yacimientos se extendían hasta unos 300 m bajo tierra. Sin embargo, durante la fase de exploración, Norge Mining perforó en dos zonas y descubrió que los yacimientos se extendían hasta más de 4.500 m (14.700 pies).
En la actualidad, las tecnologías disponibles no permiten perforar hasta profundidades de 14.000 pies, por lo que la empresa minera ha decidido evaluar únicamente depósitos en un tercio del volumen, es decir, a una profundidad de casi 5.000 pies (1.500 m).
Basándose en estas cifras, la empresa calcula ahora que la región tiene unas reservas de 70.000 millones de toneladas de fosfato, algo menos que las reservas mundiales.
Un enfoque novedoso para la extracción de fosfato
Sin embargo, el reto de la extracción del mineral no procede de la tecnología, sino de la política de la región. La extracción de fósforo es un proceso intensivo en carbono, y Europa ha evitado procesar el mineral debido a la contaminación que genera.
Ésta es también una de las razones por las que las industrias de refinado de fósforo se encuentran actualmente en países como China, Vietnam y Kazajstán, donde las normas son menos estrictas. Así pues, aunque el fósforo pueda contribuir a facilitar la electrificación del transporte o la conversión de la energía solar en electricidad, su producción no es respetuosa con el medio ambiente.
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Por ello, Norge Mining está estudiando técnicas como la captura y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones del proceso. El reciente hallazgo es una oportunidad para que Europa demuestre que puede alcanzar las normas medioambientales más estrictas para la minería, por extraño que pueda sonar.
Los yacimientos también contienen vanadio y titanio, minerales que tienen aplicaciones energéticas limpias y aeroespaciales, respectivamente.
Ahora corresponde a los gobiernos noruego y de la UE conceder los permisos necesarios para obtener minerales con los que construir baterías y paneles solares durante 100 años.
Noticia tomada de: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
Imagen de Vectonauta en Freepik
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