La tecnología LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) de la NASA está lista para su primer vuelo de demostración tecnológica. La agencia espacial pretende probar un gran escudo térmico inflable que algún día podría utilizarse para desplegar grandes cargas útiles en Marte de forma segura y hasta se podría usar en otros planetas del Sistema Solar.
Está previsto que LOFTID se lance en noviembre como carga útil secundaria con el satélite de órbita polar JPSS-2 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California.
El proyecto LOFTID forma parte del programa de Misiones de Demostración Tecnológica de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA.
Tras viajar al espacio a bordo de un cohete Atlas V de la ULA (United Launch Alliance), LOFTID se inflará y descenderá a la Tierra desde la órbita terrestre baja para demostrar cómo el diseño del aeroshell inflable, o escudo térmico, puede ralentizar una nave espacial para sobrevivir a la entrada en la atmósfera.
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Para los destinos con atmósfera, uno de los retos a los que se enfrenta la NASA es cómo transportar cargas pesadas (experimentos, equipos y personas), ya que las actuales carcasas rígidas están limitadas por el tamaño de la cubierta del cohete. Una de las respuestas es una cubierta inflable que puede desplegarse a una escala mucho mayor que la cubierta. Esta tecnología permite una serie de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus o Titán, así como el regreso a la Tierra.
Cuando una nave espacial entra en la atmósfera, las fuerzas aerodinámicas actúan sobre ella. En concreto, la resistencia aerodinámica ayuda a frenar la nave, convirtiendo su energía cinética en calor. Utilizar la resistencia atmosférica es el método más eficaz para frenar una nave espacial.
La atmósfera de Marte es mucho menos densa que la de la Tierra y supone un reto extremo para la desaceleración aerodinámica, como se ha visto en varias ocasiones con los aterrizajes de los rovers en Marte.
La atmósfera es lo suficientemente densa como para proporcionar cierta resistencia, pero demasiado fina como para desacelerar la nave espacial tan rápidamente como lo haría en la atmósfera terrestre. Esto significa que la entrada en la atmósfera es mucho más arriesgada y requiere una protección aún mayor que en la Tierra.
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El gran aeroshell desplegable de LOFTID, una estructura inflable protegida por un escudo térmico flexible, actúa como un freno gigante mientras atraviesa la atmósfera de planetas como Marte.
El gran aeroshell crea más resistencia que uno tradicional, más pequeño y rígido. Comienza a ralentizarse en la parte superior de la atmósfera, lo que permite a la nave espacial desacelerar antes, a una mayor altitud, mientras experimenta un calentamiento menos intenso.
LOFTID está haciendo una demostración de un gran aeroshell, de 6 metros de diámetro (unos 20 pies), de entrada desde la Tierra baja para demostrar esta tecnología en condiciones relevantes para muchas aplicaciones potenciales. La NASA dice que esta tecnología permite una variedad de misiones propuestas por la NASA a destinos como Marte, Venus y Titán, así como el regreso a la Tierra.
Para la próxima prueba de demostración, LOFTID se inflará mientras desciende de la órbita terrestre baja. Si todo va según lo previsto, la NASA dice que la tecnología podría utilizarse en futuras misiones de aterrizaje de tripulaciones y para enviar misiones robóticas a Marte y devolver cargas útiles más pesadas a la Tierra.
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