La Nuclear Regulatory Commission (NRC) de Estados Unidos ha acordado certificar el primer reactor nuclear modular de pequeño tamaño, lo que allana el camino para que este diseño se utilice en el país.
Se trata del séptimo reactor nuclear que se certifica, según el comunicado de prensa del regulador, sin embargo, es el primer y único diseño de reactor modular pequeño (SMR) que recibe la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (U.S. Nuclear Regulatory Commission, NRC, por sus siglas en inglés).
La energía nuclear está preparada para volver a ser importante
Dado que la reducción de las emisiones de carbono es el objetivo prioritario para la generación de energía, la energía nuclear está preparada para volver a ser importante. Mientras los países buscan asegurar sus necesidades energéticas, los reactores nucleares ofrecen una opción viable. No obstante, las centrales nucleares con reactores convencionales no sólo requieren mucho terreno, sino también inversiones de tiempo.
Los reactores nucleares de menor tamaño se presentan como la solución que puede subsanar los inconvenientes de las grandes centrales nucleares. Pero, estos reactores están todavía en fase de diseño y pruebas y aún falta mucho tiempo para su implantación real, salvo en el caso de la empresa NuScale Power, con sede en Oregón, cuyo reactor pequeño y modular será certificado en breve.
La aprobación del diseño por parte de la NRC se produce en medio del creciente interés por la energía nuclear como herramienta para alcanzar ambiciosos objetivos de descarbonización.
“La certificación de la NRC significa que el diseño cumple los requisitos de seguridad aplicables de la agencia. Una solicitud de licencia combinada para una central nuclear que haga referencia a un diseño certificado no tendrá que abordar ninguna de las cuestiones resueltas por la norma de certificación del diseño”, dijo la comisión en un comunicado. “En su lugar, la solicitud de licencia combinada y la revisión de seguridad de la NRC abordarán cualquier cuestión restante de seguridad y medio ambiente para la central nuclear propuesta”, continúa el comunicado.
¿Cómo funciona el reactor modular de NuScale?
A diferencia de los reactores nucleares convencionales, que deben construirse in situ, NuScale pretende fabricar sus reactores en serie y enviarlos después a un centro de generación de energía para su montaje y funcionamiento.
NuScale ha desplegado un diseño modular para sus pequeños reactores, con cada módulo de no más de 20 metros de altura y 2,7 metros de diámetro. Cada uno de estos módulos puede generar 50MW de energía, y una planta de generación de energía podría tener entre cuatro y 12 de estos módulos para ofrecer una potencia total de 600 MW.
El pequeño reactor modular de NuScale contiene 12 módulos, cada uno de los cuales produce 50 MW. La compañía presentó una solicitud a la NRC el 31 de diciembre de 2016 para certificar el diseño para su uso en los Estados Unidos.
Todos los módulos deben permanecer sumergidos bajo el agua y, en caso de emergencia, tienen la capacidad de cerrarse por sí solos sin necesidad de la intervención de un operador ni de requerir energía.
En un escenario de emergencia, el módulo del reactor cerrará automáticamente el agua de alimentación y la válvula de salida de vapor, mientras abre un conjunto secundario de válvulas para despresurizar el núcleo del reactor y hacer circular el vapor hacia la vasija de contención. Además, los módulos se alojarán en un gigantesco tanque de agua construido en hormigón y resistente a terremotos y grandes impactos.
¿Cuándo y dónde será la primera instalación?
Este será el séptimo diseño de reactor certificado por la NRC, tras el reactor avanzado de agua en ebullición, el Sistema 80+, el AP600, el AP1000, el reactor económico simplificado de agua en ebullición y el APR1400.
La producción en serie del reactor y las escasas necesidades de terreno del emplazamiento de generación de energía pretenden abaratar los costos de instalación y funcionamiento de las instalaciones con capacidad nuclear, afirma la empresa.
El visto bueno de la NRC es el último paso que NuScale debe completar antes de que su diseño pueda desplegarse sobre el terreno, un proceso que comenzó en 2016.
Se espera que el Laboratorio Nacional de Idaho sea el primer lugar de instalación con el Proyecto de Energía Libre de Carbono, programado para generar energía utilizando seis módulos y distribuirla durante un período de 40 años, informó New Atlas.
Se espera que los módulos de la instalación estén en línea para el año 2030. Como regulador, la NRC seguirá supervisando las operaciones de las instalaciones. Radiant podría proporcionar energía nuclear segura y portátil en los próximos cinco años.
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