Lejos del Océano Índico, donde se ve forzada a ser autosuficiente, la nación isleña de Mauricio se está alejando de los combustibles fósiles recurriendo a su principal caña de azúcar, la electricidad.
Los restos y las puntas de caña de azúcar triturados (material fibroso seco conocido como “bagazo”) se queman para ayudar a potenciar a Mauricio y reducir su dependencia del carbón y el petróleo.
La electricidad proveniente de la caña de azúcar ahora representa el 14 por ciento de las necesidades de la isla y, cuando se combina con otras fuentes renovables como la solar, eólica e hidráulica, proporciona casi una cuarta parte del consumo diario.
“El objetivo del gobierno es aumentar la proporción de energía renovable en la combinación de energía al 35 por ciento para 2025“, dijo el viceprimer ministro Ivan Collendavelloo, quien también es ministro de energía.
“El 35 por ciento no está lejos; tendremos 11 parques solares para el próximo año y al menos dos parques eólicos“, dijo.
“Los productores independientes en la industria azucarera continuarán proporcionando la mayor parte de electricidad renovable a partir de bagazo“, agregó.
En Mauricio, alrededor del 60 por ciento de la electricidad de la isla es generada por cuatro compañías azucareras, cada una con su propia central térmica.
Las plantas funcionan con carbón durante una parte del año y luego cambian a subproductos de la caña de azúcar cuando llega la temporada de cosecha.
Potencia 24/7
A fines de noviembre, la cosecha está en pleno desarrollo en los campos que rodean a la compañía Omnicane, en el sur de la isla.
Camiones pesados que arrastran enormes remolques están alineados junto a un inmenso almacén para descargar su carga de caña de azúcar recién cortada. Durante la cosecha, se envían diariamente a esta instalación 8,500 toneladas, un total de alrededor de 900,000 toneladas por año.
Los tallos de caña se trituran para extraer jugo para la producción de azúcar. Luego se remojan para extraer el último jugo y luego se calientan para que se sequen.
“La electricidad está disponible las 24 horas del día, a pedido, sin tener que esperar el viento o el sol, ya que podemos almacenar bagazo como lo haríamos con el petróleo y el carbón“, dijo Jacques D’Unienville, gerente de Omnicane.
¿Y el dióxido de carbono del gas de efecto invernadero producido por la quema? Se captura, de acuerdo con D’Unienville, y se usa para agregar la efervescencia a los refrescos.
Nube en el horizonte
Sin embargo, hay nubes en el horizonte en forma de una caída en los precios del azúcar desde que la Unión Europea terminó las cuotas en 2017, y aumentos en la producción en Tailandia, Brasil e India, que en conjunto han ejercido presión sobre los agricultores de la isla.
Jacqueline Sauzier, secretaria general de la Cámara de Agricultura de Mauricio, dijo que la caída de los precios del azúcar fue “un golpe fatal para la industria azucarera local“.
“El número de pequeños agricultores ha bajado de 26,000 en 2010 a 13,000 en 2018“, dijo el Ministro de Agricultura Mahen Kumar Seeruttun.
La pregunta es si Mauricio podrá producir suficiente caña de azúcar para cumplir su objetivo de electricidad renovable a base de bagazo.
Algunos productores de azúcar esperan que el tratamiento preferencial pueda proporcionar una respuesta.
“Mauricio es una isla pequeña y vulnerable. No tenemos la capacidad de Tailandia, Brasil e India, pero somos un productor eficiente porque valoramos toda la cadena de producción de azúcar “, dijo D’Unienville.
“Necesitamos acceso protegido a los mercados preferenciales. Los países pequeños deberían tener cuotas como prioridad porque somos muy vulnerables“, dijo.
