En una noche gélida, el rugido de la maquinaria pesada rompiendo ecos de rocas a través del bosque boreal de Canadá: en el extremo norte de la provincia de Quebec, cuatro represas hidroeléctricas masivas que producirán “energía limpia” para el noreste de los Estados Unidos están a punto de completarse
Con una corriente de más de 500 kilómetros (300 millas) a través del desierto, el río Romaine en la región de Cote-Nord de Quebec está a punto de chocar contra un muro literal a 51 grados de latitud norte con la construcción de la cuarta y última central eléctrica.
Una vez completado, el proyecto de construcción , que comenzó en 2009, verá las aguas frías y transparentes de uno de los ríos indómitos más largos de Canadá que inundan las tierras que reclaman las tribus indígenas.
Desde la distancia, las luces brillantes en el sitio donde se usan más de 800 camiones pesados, taladros y retroexcavadoras gigantescas parecen reflejos de estrellas en el cielo nocturno.
Los equipos de Hydro-Quebec están trabajando en dos frentes.
Ellos están arrasando una montaña para hacer espacio para la central eléctrica. También están erigiendo un dique de 500 metros (1.640 pies) de largo y 90 metros de altura que retendrá el agua que se utilizará para generar electricidad.
Quebec tiene un excedente de energía, por lo que el gobierno espera vender la energía producida aquí a sus vecinos estadounidenses del sur y, a su vez, contribuir a aliviar el calentamiento global.
Figura 1. Hydro-Quebec planea vender la energía limpia generada por el proyecto Romaine a clientes en el noreste de los Estados Unidos (aquí se ve la represa Romaine 4)
Peligros de la construcción de presas
El sitio de construcción se extiende a lo largo de varios kilómetros: hay una fábrica de cemento completa, una enfermería para trabajadores, oficinas, una cantera y un depósito de dinamita.
“Este es un proyecto importante: hay muchas partes interesadas diferentes, muchas actividades simultáneas y muchos peligros para administrar diariamente”, incluidos lobos y osos inquisitivos, dice Christian Guimond, quien está a cargo de la construcción de la represa.
Ya han muerto cuatro trabajadores, lo que obligó a la empresa de servicios públicos Hydro-Quebec a suspender la construcción en 2017 mientras revisaba sus prácticas de seguridad en el lugar de trabajo.
Ahora hay una mayor conciencia de los riesgos para los trabajadores, dijo Guimond.
Desde lo alto de un pico montañoso cercano, señala un túnel de un kilómetro y una zanja construida para desviar el furioso río para iniciar la construcción de la presa en el lecho seco del río.
Figura 2. Dos trabajadores se preparan para subir a un elevador en la construcción masiva de Hydro-Quebec, que se extiende por varios kilómetros
La presa se completará en 2019.
Con un costo superior a los 6.500 millones de dólares canadienses (4.900 millones de dólares estadounidenses), se encuentra entre los 10 proyectos de infraestructura más grandes que se están llevando a cabo actualmente en Canadá, y se ubica detrás de dos remodelaciones de plantas nucleares, otros tres proyectos hidroeléctricos y una nueva línea de metro de Toronto.
Para los residentes de la región, el proyecto hidroeléctrico ha sido una bendición mixta, creando empleos en una región remota y económicamente deprimida, pero inundando los cotos tradicionales de los pueblos indígenas.
“No lo quería al principio, pero necesitaba trabajo… cuando recibí mi primer cheque, cambié de opinión al respecto”, dijo Gilbert Pietacho, un capataz y miembro de Innus of Mingan.
Su padre, que también es jefe de la pequeña tribu que vive en una reserva en la costa norte del río San Lorenzo, es un feroz oponente del proyecto.
El jefe cuenta con el respaldo de grupos ecologistas, como Greenpeace, que han declarado que las grandes represas hidroeléctricas son “ecológicamente devastadoras”.
Figura 3. Gilbert Pietacho, un capataz en el sitio de construcción de la represa, también es miembro de una tribu indígena local. Dice que al principio estaba en contra del proyecto porque inundará los cotos de caza tradicionales, pero ahora está a bordo.
“Me duele, me entristece lo que estamos haciendo con la naturaleza”, dijo Patricia Bacon, una innu de 24 años que vino aquí a trabajar a la cafetería para pagar sus estudios universitarios.
“Pero los tiempos han cambiado, cada casa debe tener electricidad ahora”.
Figura 4. Desde la década de 1970, la hidroelectricidad ha abastecido el 90 por ciento de las necesidades eléctricas de Quebec: las cuatro nuevas plantas generarán suficiente electricidad para alimentar una ciudad, o equivalente a alimentar 1,5 millones de hogares
Exportar a EE.UU.
Una vez que esté en pleno funcionamiento en 2021, las cuatro centrales eléctricas en el río generarán 1.550 megavatios de electricidad de manera acumulativa, suficiente para alimentar una ciudad o aproximadamente 1,5 millones de hogares.
Desde la década de 1970, la hidroelectricidad ha abastecido el 90 por ciento de las necesidades eléctricas de Quebec.
El nuevo gobierno provincial de Quebec, Francois Legault, con el respaldo del Primer Ministro Justin Trudeau, se comprometió a construir aún más represas una vez que se complete el proyecto Romaine.
El objetivo es exportar la mayor cantidad de energía posible a los Estados Unidos, diciendo que sería “la mayor contribución que Quebec podría hacer al planeta”.
Otras provincias también tienen grandes proyectos hidroeléctricos en movimiento, como Muskrat Falls de Newfoundland, Keeyask de Manitoba y Sitio C de Columbia Británica.
Mientras tanto, la vecina Ontario está gastando 25.000 millones de dólares canadienses para restaurar dos plantas de energía nuclear que están envejeciendo.
Figura 5. Un empleado de Hydro-Quebec mira por el aliviadero de la represa hidroeléctrica Romaine 3 en Quebec: la esperanza es atraer a más y más clientes de EE. UU. Con la posibilidad de energía limpia
Pierre-Olivier Pineau, un especialista en energía de la universidad HEC en Montreal, expresó dudas después de visitar el proyecto Romaine sobre la necesidad de más plantas de energía, señalando el excedente de energía actual de Quebec
“En el noreste de los Estados Unidos, hay un gran deseo de descarbonizar la producción de electricidad en el estado de Nueva Inglaterra o Nueva York, por lo que hay una verdadera oportunidad para Quebec”, dijo a la AFP.
“La Romaine podría proporcionar esta energía renovable”.
Sin embargo, aún es necesario aprobar y construir más líneas de transmisión que conecten las centrales eléctricas a los compradores estadounidenses.
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