Las empresas de energía solar, eólica, geotérmica, de baterías y otras energías alternativas están incorporando trabajadores procedentes de las empresas de combustibles fósiles, donde el empleo ha caído.
Emma McConville estaba encantada cuando consiguió un trabajo como geóloga en Exxon Mobil en 2017. La asignaron a trabajar en uno de los proyectos más emocionantes y lucrativos de la empresa, un gigantesco yacimiento de petróleo frente a Guyana.
Pero tras el desplome de los precios del petróleo durante la pandemia, fue despedida en una videollamada a finales de 2020. “Probablemente me desmayé a mitad de camino”, recuerda McConville.
El susto le duró poco. Apenas cuatro meses después, consiguió un empleo en Fervo, una joven empresa de Houston cuyo objetivo es explotar la energía geotérmica bajo la superficie de la Tierra. Hoy dirige el diseño de dos proyectos de Fervo en Nevada y Utah, y gana más de lo que ganaba en Exxon.
“Con el Covid pude dar un giro”, afirma. “El Covid fue un impulso para las energías renovables, no sólo para mí, sino para muchos de mis colegas”.
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Las empresas petroleras y gasistas despidieron a unos 160.000 trabajadores en 2020, mantuvieron presupuestos ajustados y contrataron con cautela durante los dos últimos años. Sin embargo, muchas empresas de energías renovables se expandieron rápidamente tras el primer impacto de la pandemia y contrataron a geólogos, ingenieros y otros trabajadores de empresas como Exxon y Chevron. La mitad de los 38 empleados de Fervo proceden de empresas de combustibles fósiles, como BP, Hess y Chesapeake Energy.
Ejecutivos y trabajadores de centros energéticos de Houston, Dallas y otros lugares afirman que se están produciendo flujos constantes de personas que abandonan los empleos en combustibles fósiles por otros en energías renovables.
Es difícil hacer un seguimiento de estos movimientos en las estadísticas de empleo, pero las cifras globales sugieren que estos cambios profesionales son cada vez más comunes.
Los empleos de combustibles fósiles no han recuperado sus niveles
El empleo en los sectores del petróleo, el gas y el carbón no ha recuperado sus niveles prepandémicos. Pero el número de empleos en energías renovables, incluidas las empresas de energía solar, eólica, geotérmica y de baterías, está aumentando.
El sector del petróleo y el gas contaba el año pasado con unos 700.000 trabajadores menos que seis años antes, lo que supone un descenso de más del 20%. Gran parte de ese descenso se debió a la ralentización del auge de las perforaciones de shale y a una mayor automatización.
En comparación, el empleo en la energía eólica creció casi un 20% de 2016 a 2021, hasta superar los 113.000 trabajadores.
En más de una docena de entrevistas, trabajadores y ejecutivos del sector energético dijeron que se habían pasado a las energías renovables porque consideraban que los mejores días de la industria del petróleo y el gas habían quedado atrás.
Otros dijeron que ya no estaban dispuestos a tolerar las subidas y bajadas extremas de los precios del petróleo y el gas, y el ciclo concomitante de contrataciones rápidas seguidas de despidos fulminantes. Muchos afirmaron que la preocupación por el cambio climático, provocado principalmente por la quema de combustibles fósiles, fue un factor determinante en su decisión.
Jean Paul Beebe negociaba contratos de arrendamiento de tierras para empresas petroleras y de gas antes de ser despedido a principios de la pandemia. Ahora trabaja para Enel North America, promotora de proyectos renovables propiedad de una empresa energética italiana. Se ganaba bien la vida cuando la perforación de shale estaba en auge, dijo, pero las recesiones le pasaron factura.
Figura 1. Jean Paul Beebe trabaja para Enel North America, promotora de proyectos renovables propiedad de una empresa energética italiana.
“Montarse en esa ola es una carga, mentalmente”, dijo Beebe. “Lo que sé ahora de las energías renovables es absolutamente más estable“.
Muchos trabajadores, entre ellos electricistas, ingenieros de construcción en alta mar, especialistas en tecnologías de la información y topógrafos medioambientales, afirman que las habilidades que perfeccionaron en sus trabajos relacionados con el petróleo y el gas se han trasladado bien al trabajo que hacen ahora.
“Los fundamentos son los mismos”, afirma Miguel Febres, ingeniero de petróleo que trabajó 19 años en la industria petrolera y ahora es planificador de proyectos eólicos y solares en Enel. “Instalamos cimientos, instalamos turbinas, construimos carreteras, tendemos cables”.
La Greater Houston Partnership, que defiende los intereses de las empresas de una ciudad que alberga muchas grandes empresas de petróleo y gas, ha intentado atraer más empresas de renovables a la región.
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Un estudio reciente realizado para el grupo por McKinsey & Company reveló que en el área de Houston se perdieron 125.000 puestos de trabajo en exploración, producción y oleoductos entre 2014 y 2020, lo que supone una reducción del 26%. El estudio advertía de que en las próximas tres décadas podrían perderse muchos más empleos tradicionales en el sector de la energía.
“La mano de obra del futuro será muy distinta de la actual”, afirmó Jane Stricker, vicepresidenta sénior para la transición energética de la organización Greater Houston y antigua ejecutiva de BP. Señaló que docenas de empresas de nueva creación habían abierto o se habían trasladado a Houston desde 2020, algunas con hasta 50 empleados.
“El Covid creó una tonelada de oportunidades”, dijo. “Nadie invertía en petróleo y gas porque los beneficios eran terribles. Había mucho dinero buscando una nueva oportunidad”.
Para más información, visite: NY Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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