Con la finalidad de satisfacer los crecientes requerimientos de electricidad de carga base, aun se siguen construyendo plantas impulsadas por carbón. Esto se traduce en que el carbón sigue siendo fundamental en la combinación de energía del mundo en desarrollo.
Sin embargo, un entorno macroeconómico más desafiante y la desaceleración del crecimiento de la demanda de energía están planteando algunas interrogantes, incluso en las economías en desarrollo, en torno al creciente uso del carbón.
El año 2019 puede haber marcado un punto de inflexión en la India, un país donde el carbón representa más del 70% de la mezcla de energía, ya que los datos de S&P Global Platts Analytics muestran que la cantidad generada por el carbón cayó por primera vez en la historia en un inesperado 2% interanual.
Este fue un marcado contraste con el crecimiento promedio anual del 7% en los últimos cinco años. La caída indica hasta dónde ha llegado la transición energética de la India, con las energías renovables que se han abierto camino en la mezcla de energía global.
Sin embargo, la menor producción de carbón indio durante 2019 también ha sido impulsada más claramente por una marcada desaceleración en el crecimiento de la demanda de electricidad. La demanda de electricidad de la India había crecido hasta el 6% anual entre 2014-18, pero el crecimiento de 2019 fue de apenas un 0.9%, equivalente a un promedio de 1.3 GW, lo que representa el mayor impulsor de los cambios en el uso del carbón.
Una economía más débil y una temporada prolongada de monzones en 2019 son en parte los causantes de los cambios. Los datos oficiales más recientes de enero muestran que el crecimiento interanual de la demanda se recupera al 2.2%, mientras que febrero ha pasado un 5.9% interanual.
En otras palabras, el crecimiento de la demanda de energía parece estar enfrentando algunos desafíos estructurales, pero con un crecimiento del PIB promedio del 6% en los próximos cinco años y el consumo de energía per cápita entre los más bajos del mundo, es evidente que hay grandes oportunidades para el alza de la demanda de energía, lo cual apuntalará mas el carbón como fuente de energía. En particular, el aumento de la población conduciría claramente a un mayor uso del aire acondicionado, especialmente en las horas pico.
Además, hubo aproximadamente un aumento de 20%, o 2.5 GW, en la generación hidroeléctrica en 2019, mientras que la disponibilidad nuclear fue superior a la media, un 18% más o equivalente en promedio a casi 700 MW. En cuanto a las energías renovables, el crecimiento de la producción ha sido realmente más lento, con una generación de sólo 1 GW en el último año.
Figura 1. Mezcla de energía en India, interanual
India y una infraestructura nueva impulsada por carbón
Los últimos datos muestran que la utilización de las unidades de carbón existentes ha disminuido a sólo el 56%, frente al 63% hace cinco años. El papel decreciente del gas en la energía también es digno de mención, con factores de carga de la planta de 22% en 2019 en comparación con su pico de 67% en 2010.
La falta de disponibilidad de gas nacional ha sido la causa fundamental de esta caída, mientras que la quema de GNL en el sector de la energía se ha visto restringida por las limitaciones de infraestructura de la red. La declaración conjunta del presidente Trump y del Primer Ministro Modi tras una visita de Estado del líder estadounidense a la India en febrero señala la visión de “acelerar el acceso al GNL en el mercado indio”, sin embargo, el sector del poder de la India no está ofreciendo actualmente grandes perspectivas para el GNL.
El ritmo de construcción de nuevas plantas basadas en carbón se ha desacelerado considerablemente, pero casi 8 GW de carbón todavía logró entrar en línea en el último año. Sin embargo, no hay duda de que los activos térmicos se enfrentan a un entorno más difícil, con limitaciones logísticas de combustible que agravan la menor utilización y los retrasos en los pagos por parte de las empresas de distribución de electricidad que ya están perdiendo dinero.
El cumplimiento de normas de emisiones más estrictas se está sumando a esos desafíos. Alrededor de 166 GW de capacidad de carbón tienen que someterse a un reacondicionamiento, de los 203 GW actualmente operativos.
Recientemente la ministra de Finanzas en la presentación de presupuesto 2020-21, anunció que para las plantas eléctricas que son viejas y sus niveles de emisiones de carbono son altos, es aconsejable que los servicios públicos que los administran procedan a cerrar operaciones, si su emisión está por encima de las normas preestablecidas.
Sin embargo, la edad media ponderada de la flota de carbón en la India es de sólo 13 años, lo que hace improbables las desincorporaciones a gran escala. De hecho, sólo se retiró alrededor de 1.4 GW de capacidad durante 2019.
Las energías renovables
En cuanto a las energías renovables, el potencial de recursos es grande, especialmente para la energía solar, ya que las plantas se están desarrollando con acuerdos de compra de energía a largo plazo a precio fijo adjudicados a través de subastas competitivas celebradas por Ministro de nuevas Energías y Renovables a través de la Corporación de Energía Solar de India (Solar Energy Corporation of India – SECI) u otras agencias estatales.
La producción de energías renovables en proyectos recientemente adjudicados se está compensando en el rango de 2.50 – 3.0 Rupias/kWh (US$ 35 – 42/MWh). Este precio está muy por debajo de los Acuerdos de Compra de Energía (Power Purchase Agreement – PPA) vigentes que cubren las plantas de carbón y gas y también los costos de la red de referencia para la energía (APPC, según lo determinado por la Comisión Reguladora Central de Electricidad).
La reciente subasta de 1.2 GW de energías renovables más almacenamiento, con proyectos adjudicados en entre 4.0-4.30 Rupias/kWh, también ha sido particularmente interesante. Las plantas premiadas, una combinación de hidroeléctricas, baterías y energías renovables bombeadas, están en línea con los costos estimados de Platts Analytics para un proyecto típico de energía solar más batería. Como muestra el gráfico, esta tarifa no sólo es baja en comparación con las plantas de gas, sino que también desafía el papel del carbón como proveedor de flexibilidad y servicios de reserva.
Figura 2. PPA y costos en el sector de energía en India
Las energías renovables se enfrentan a limitaciones
El apoyo a las políticas para las energías renovables también ha sido importante, pero con 34 GW de energía solar fotovoltaica a escala de servicios públicos y 37,6 GW de energía eólica instalados a partir de enero, la India tiene un largo camino por recorrer para alcanzar sus ambiciosos objetivos de 175 GW para 2022.
Las adiciones de energías fotovoltaicas solares se han estancado a menos de 8 GW/año, mientras que la capacidad eólica puesta en marcha se desplomó a 2.4 GW en 2019.
A pesar de una audaz agenda política y de precios competitivos, el desarrollo de las energías renovables también se ha visto afectado por las cuestiones estructurales más amplias a las que se enfrenta el sector energético indio.
Los retrasos en los pagos se han convertido en un problema creciente también para los desarrolladores de energías renovables, con altos riesgos de contraparte en una preocupación por los proyectos altamente apalancados.
La introducción de derechos de importación en los módulos solares fotovoltaicos ha dado lugar a incertidumbres y aumentos de costos para proyectos que ya habían asegurado los PPA a precios fijos.
El brote de coronavirus también ha estado afectando a la cadena de suministro de módulos fotovoltaicos en China y esto a su vez podría ralentizar la puesta en marcha de proyectos, ya que China es el mayor proveedor de piezas vitales para los paneles solares de la India.
Por último, la expansión de la red de transmisión tendrá que ser oportuna para evitar un aumento de las reducciones, lo que perjudicaría los ingresos de los proyectos. La industria de las energías renovables de la India se enfrenta a algunos vientos en contra a pesar de su gran potencial y el proceso de ampliación requerirá nuevas medidas políticas enérgicas.
Los lentos progresos de la nueva energía nuclear
En la actualidad, la India cuenta con 21 reactores nucleares que suman 6 GW de capacidad de generación nuclear, lo que representa sólo el 2% de la flota, con planes de expansión agresivos.
La capacidad total de 6 GW está actualmente en construcción, pero los tiempos de puesta en marcha han sido particularmente largos, debido a los retrasos de las empresas de la cadena de suministro que suministran equipos, así como a las limitaciones financieras. Hay planes para alrededor de otros 20 GW de capacidad.
La cooperación en la energía nuclear también fue parte de las recientes conversaciones Trump-Modi. Se espera que seis reactores AP-1000, para un total de 6600 MW, diseñados por Westinghouse, se utilicen en la central eléctrica de Kovvada en el estado de Andhra Pradesh.
Sin embargo, no se ha firmado ningún acuerdo, mientras que la declaración conjunta entre los dos jefes de Estado “alentó a la Corporación de Energía Nuclear de India y a la Westinghouse Electric Company a finalizar la oferta técnico-comercial.
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