El uso del torio como nueva fuente de energía primaria ha sido una perspectiva tentadora durante muchos años. Extraer su valor energético latente de forma rentable sigue siendo un reto, y requerirá una considerable inversión en I+D.
El torio es un elemento químico metálico débilmente radiactivo de símbolo Th y número atómico 90. El torio es más abundante en la naturaleza que el uranio, es fértil y no fisible, y sólo puede utilizarse como combustible en combinación con un material fisible como el plutonio reciclado.
El 19 de enero en el simposio “Ciencia para la vida”, antes de la ceremonia de entrega del Premio VinFuture, el profesor Gérard Albert Mourou, que ganó el Nobel de Física en 2018, dijo que está investigando el torio, un recurso abundante que podría ayudar a los humanos a resolver el problema de la energía hasta 20.000 años.
El torio, ¿la energía del futuro?
El profesor, que también es miembro del Consejo del Premio VinFuture, dijo que se está estudiando el torio para sustituir al uranio en la producción de energía nuclear. Si tiene éxito, será una solución eficaz para el agotamiento de las fuentes de energía.
Según el profesor Mourou, el torio tiene tres ventajas. La primera es su abundancia en la naturaleza. “En comparación con otros insumos para la producción de energía, si el carbono es una unidad, el uranio es cinco, el torio es hasta un millón de unidades”, dijo.
En segundo lugar, el torio produce muchos menos residuos que el uranio y, en tercer lugar, el ciclo de vida de los materiales tóxicos del Torio es muy corto comparado con el del Uranio.
“Por eso es una oportunidad para nosotros en el campo de la energía nuclear. Es un área que nunca habíamos explorado y ahora podemos hacerlo. La fuente de energía puede satisfacer las necesidades de 10.000 millones de personas durante un periodo de 10.00 a 20.000 años”, dijo el profesor Mourou.
El estudio de nuevas fuentes de energía es ahora una misión urgente. Esta es una de las razones por las que, antes de la ceremonia de entrega del Premio VinFuture, se celebró una sesión sobre nuevas energías, en la que participaron numerosos científicos de primera fila.
Entre los asistentes se encontraban el profesor Richard Henry Friend (Universidad de Cambridge, Reino Unido), presidente del Consejo del Premio VinFuture, el profesor Nguyễn Thục Quyên (Universidad de California, EE.UU.), copresidente del Comité de Preselección del Premio VinFuture, el profesor Antonio Facchetti (Universidad de Northwestern), el profesor Gérard Albert Mourou, ganador del Premio Nobel de Física 2018, y Sir Kostya S.Novoselov, ganador del Premio Nobel de Física 2010.
Emocionados por el avance de la energía solar
En el evento, el profesor Sir Richard Henry Friend dijo que la misión era una tarea extremadamente necesaria y difícil, destacando la importancia de la nueva energía. Afortunadamente, es algo que la ciencia y la tecnología pueden resolver, añadió.
“Hace diez años, el mensaje de reducir las emisiones netas de carbono a cero para 2050 se consideraba un disparate. Pero ahora, con el avance de la ciencia y la tecnología, es posible”, dijo el profesor Friend.
“La ciencia y la tecnología han reducido los costos. En 2010, la forma de energía más barata era el carbón y la energía nuclear, y una pequeña parte la energía eólica”.
“Diez años después, los costos de la energía solar se redujeron drásticamente, mucho más de lo que la persona más optimista pensaba”.
La energía solar es también una fuente de energía que atrae la atención de muchos científicos en la charla. Si el profesor Antonio Facchetti se entusiasmó con la energía solar, el profesor Sir Kostya S.Novoselov, Premio Nobel de Física 2010, centró su atención en las opciones de almacenamiento para mejorar la eficiencia de las fuentes de energía renovables.
Entre ellas, el grafeno, el material que le valió al profesor Novoselov el Premio Nobel de Física 2010, es una de las soluciones óptimas.
“La energía solar integrada con baterías de almacenamiento puede aprovecharse de forma óptima, lo que repercute en gran medida en la eficiencia energética”, dijo el profesor.
“Las baterías modernas tienen estructuras y diseños complejos, pero su eficiencia depende de la generación de energía. Nuestra investigación no se limita a este metamaterial (grafeno), sino a muchos otros materiales.”
Por su parte, el profesor Nguyễn Thục Quyên (Universidad de California, EE UU) dijo que cada país debe utilizar sus propios puntos fuertes para crear su propia fuente de energía.
“Por ejemplo, Vietnam tiene una larga costa, con mucho sol en la región central, que tiene la ventaja de la energía eólica, por lo que es un punto fuerte que hay que aprovechar”, dijo el Presidente del Comité de Previsión del Premio VinFuture.
El 20 de enero se celebró en la Ópera de Hà Nội la ceremonia inaugural del Premio Global VinFuture de Ciencia y Tecnología.
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