China lanzó con éxito el martes la última misión a su estación espacial Tiangong, con una tripulación que incluye a su primer astronauta civil.
Se trata del último hito espacial de China, que busca alcanzar a Estados Unidos y Rusia.
He aquí un repaso al programa espacial chino y hacia dónde se dirige:
La promesa de Mao
Poco después de que la Unión Soviética lanzara el Sputnik en 1957, el líder chino Mao Zedong pronunció: “Nosotros también haremos satélites”.
Tardó más de una década, pero en 1970 China lanzó su primer satélite en un cohete Long March.
Los vuelos espaciales humanos tardaron décadas más, y Yang Liwei se convirtió en el primer “taikonauta” chino en 2003.
A medida que se acercaba el lanzamiento, las dudas sobre la viabilidad de la misión hicieron que Pekín cancelara en el último momento una emisión de televisión en directo.
Pero la misión se desarrolló sin contratiempos: Yang orbitó la Tierra 14 veces durante 21 horas de vuelo.
Estación espacial y “Conejo de Jade
Siguiendo los pasos de Estados Unidos y Rusia, China empezó a planear una estación espacial propia en órbita terrestre.
El laboratorio Tiangong-1 fue lanzado en 2011.
En 2013, la segunda mujer china en el espacio, Wang Yaping, dio una clase de vídeo desde esa nave a niños de todo el país.
Tiangong-1 también se utilizó para experimentos médicos y, sobre todo, pruebas destinadas a preparar la construcción de una estación espacial.
Le siguió el rover lunar “Conejo de Jade” en 2013, que inicialmente parecía un fracaso cuando se quedó inactivo y dejó de enviar señales a la Tierra.
Sin embargo, se recuperó de forma espectacular y acabó explorando la superficie lunar durante 31 meses, mucho más de lo que se esperaba.
En 2016, China lanzó su segundo laboratorio orbital, el Tiangong-2. Los astronautas que visitaron la estación han realizado experimentos sobre el cultivo de arroz y otras plantas en el espacio.
Sueño espacial
Bajo la presidencia de Xi Jinping, los planes para el “sueño espacial” de China se han acelerado.
China quiere alcanzar por fin a Estados Unidos y Rusia tras años de retraso en la consecución de sus hitos.
Además de una estación espacial, China planea construir una base en la Luna, reiterando esta semana su objetivo de llevar seres humanos a la Luna en 2030.
Los planes lunares sufrieron un revés en 2017, cuando el potente cohete Long March-5 Y2 no pudo despegar en una misión para poner en órbita satélites de comunicaciones.
Esto obligó a posponer el lanzamiento del Chang’e-5, previsto inicialmente para recoger muestras lunares en la segunda mitad de 2017.
Otro robot, el Chang’e-4, aterrizó en la cara oculta de la Luna en enero de 2019, una primicia histórica.
Finalmente, Chang’e-5 aterrizó en la Luna en 2020, izando una bandera china en la superficie lunar y devolviendo a la Tierra las primeras muestras lunares en cuatro décadas.
Y en 2021, su misión Tianwen-1 aterrizó con éxito un rover en la superficie de Marte.
Palacio en el cielo
El último módulo de la estación espacial Tiangong -que significa “palacio celestial”- se acopló con éxito a la estructura central el año pasado.
Lleva varias piezas de equipamiento científico de vanguardia, según informó la agencia estatal de noticias Xinhua, entre ellas “el primer sistema de reloj atómico frío del mundo basado en el espacio”.
Se espera que Tiangong permanezca en órbita terrestre baja a una altitud de entre 400 y 450 kilómetros durante al menos 10 años, haciendo realidad la ambición de China de mantener una presencia humana a largo plazo en el espacio.
Estará tripulada constantemente por equipos rotatorios de tres astronautas, que realizarán experimentos científicos y ayudarán a probar nuevas tecnologías.
Tras el lanzamiento del martes, la próxima misión a Tiangong, la Shenzhou-17, está prevista para octubre.
Noticia tomada de: Phys / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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