En su búsqueda de signos de vida microbiana antigua en Marte, el Rover Perseverance de la NASA se está preparando una vez más para recoger la primera de muchas muestras procedentes de fragmentos de rocas que podrían ser traídas a la Tierra para su estudio.
Esta semana, una herramienta del brazo robótico del rover, de 2 metros de largo, raspará la superficie de una roca apodada “Rochette“, lo que permitirá a los científicos observar su interior y determinar si quieren tomar una muestra con la broca del rover. La muestra, ligeramente más gruesa que un lápiz, se sellará en uno de los 42 tubos de titanio que quedan a bordo del rover.
Si el equipo decide obtener una muestra de esta roca, el proceso de extracción se iniciará la próxima semana.
La misión intentó capturar su primera muestra del cráter el 6 de agosto a partir de una roca que finalmente resultó ser demasiado desmenuzable, rompiéndose en polvo y en fragmentos demasiado pequeños para ser retenidos en el tubo de muestra antes de ser sellado y almacenado por el rover.
Figura 1. Un primer plano de la roca, apodada “Rochette”, que el equipo científico del Perseverance examinará para determinar si conviene tomar una muestra de núcleo rocoso de ella. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Desde entonces, Perseverance ha recorrido 455 metros hasta una cresta apodada “Citadelle” (castillo en francés), en referencia a la forma en que este lugar escarpado domina el suelo del cráter Jezero. La cresta está cubierta por una capa de roca que parece resistir la erosión del viento, lo que indica que es más probable que se mantenga durante la perforación.
“Hay rocas potencialmente más antiguas en la región del South Séítah, por lo que tener esta muestra más joven puede ayudarnos a reconstruir toda la línea de tiempo de Jezero”, dijo Vivian Sun, uno de los científicos de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California.
El equipo ha añadido un paso al proceso de toma de muestras para este próximo intento: Después de utilizar su sistema de cámara Mastcam-Z para mirar dentro del tubo de muestra, el rover detendrá la secuencia de muestreo para que el equipo pueda revisar la imagen y asegurarse de que hay una muestra de la roca. Una vez confirmada la presencia de una muestra, ordenarán a Perseverance que selle el tubo.
Aunque la roca pulverizada no pudo ser capturada en el primer intento de toma de muestras, el primer tubo de muestreo todavía contiene una muestra de la atmósfera marciana, que la misión había planeado originalmente adquirir en un momento posterior.
“Al devolver las muestras a la Tierra, esperamos responder a una serie de preguntas científicas, incluida la composición de la atmósfera de Marte”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. “Por eso nos interesa una muestra atmosférica junto con muestras de rocas”.
Mientras esté en la cima de Citadelle, Perseverance utilizará su radar de subsuperficie, llamado RIMFAX -acrónimo de Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment-, para observar las capas de roca que hay debajo. La cima de la cresta también proporcionará un gran punto de vista para que la Mastcam-Z busque otros posibles objetivos rocosos en la zona.
Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, que incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima del planeta a lo largo del tiempo, preparará el camino para la exploración humana en el Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca marciana y regolito (roca y polvo fragmentado).
Las siguientes misiones de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarán naves espaciales a Marte para recoger estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su análisis en profundidad.
Noticia tomada de: Phys / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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