Los científicos e ingenieros de la NASA están trabajando para comprender por qué el primer intento de muestreo del explorador marciano Perseverance no consiguió recoger ningún material.
En un comunicado emitido a finales del 6 de agosto, la NASA dijo que, aunque Perseverance había perforado una muestra de una roca en el suelo del cráter Jezero, esa muestra no llegó a entrar en un tubo a base de titanio que almacenaría el material para su eventual regreso a la Tierra.
Jessica Samuels, responsable de la misión de superficie de Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory, dijo que parte del proceso automatizado de recogida de muestras consiste en introducir una sonda en el tubo de muestras para medir el volumen de la muestra que contiene.
“La sonda no encontró la resistencia esperada que habría si una muestra estuviera dentro del tubo”, dijo en el comunicado de la NASA.
No está claro por qué la muestra no entró en el tubo, pero por ahora los responsables del proyecto creen que es más probable que propiedades imprevistas de la roca impidieran su entrada en el tubo que un mal funcionamiento del propio sistema de muestreo.
“En los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa principal del tubo vacío”, dijo en el comunicado Jennifer Trosper, directora del proyecto Perseverance en el JPL. Ese trabajo incluirá la obtención de imágenes del agujero de perforación mediante una cámara en el brazo robótico del rover.
Las pruebas anteriores del sistema de muestreo, tanto en la Tierra antes del lanzamiento como en Marte desde su aterrizaje hace seis meses, no mostraron ningún problema. Eso incluyó el procesamiento el mes pasado de un “tubo piloto”, un tubo de muestreo sin ningún material para medir cualquier contaminación.
“La gran noticia es que todo eso funcionó perfectamente y estamos listos para tomar muestras”, dijo Trosper en una reunión informativa sobre la misión el 21 de julio.
En el peor de los casos, un problema con el sistema de muestreo pondría en peligro la estrategia de exploración de Marte a largo plazo de la NASA. Perseverance es la primera de las tres misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea para recoger y devolver a la Tierra muestras de Marte.
Las muestras recogidas por Perseverance serán recogidas por una misión de aterrizaje dirigida por la NASA, que las colocará en un contenedor y lo lanzará a la órbita marciana.
Un orbitador dirigido por la ESA tomará ese contenedor y lo devolverá a la Tierra. Estas dos últimas misiones, aún en sus primeras fases de desarrollo, no se lanzarán antes de 2026 y devolverán las muestras a la Tierra en 2031.
Sin embargo, la NASA ha destacado que las anteriores misiones a Marte han tenido problemas para perforar o recoger materiales marcianos. Esto va desde el suelo “pegajoso” que dificultó que el módulo de aterrizaje Phoenix en 2008 recogiera material en sus instrumentos hasta el fracaso de una sonda de flujo de calor, o topo, para perforar la superficie marciana en la misión InSight.
“Aunque no se trata del ‘agujero en uno’ que esperábamos, siempre hay riesgos al abrir nuevos caminos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia, en el comunicado de la agencia.
“Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto, y perseveraremos hacia una solución para asegurar el éxito futuro”, siguió comentando Zurbuchen.
“He estado en todas las misiones de exploradores de Marte desde el principio, y este planeta siempre nos enseña lo que no sabemos sobre él”, dijo Trosper. “Una cosa que he descubierto es que no es raro tener complicaciones durante actividades complejas y primerizas”.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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