Los precios mundiales del galio se dispararon un 27% esta semana, al reaccionar los compradores a la medida de China de controlar las exportaciones de este metal nicho utilizado en una serie de industrias de alta tecnología.
El anuncio de Pekín del lunes se ha considerado una represalia por las recientes restricciones comerciales dirigidas a la industria de semiconductores del país, y se produce en medio de esfuerzos más amplios de EE.UU. y Europa para reducir su dominio en la cadena de suministro de materias primas críticas.
El mercado del galio estaba bien abastecido antes del anuncio, pero los compradores se están moviendo ahora para asegurar los envíos antes de que entren en vigor los controles, según un comerciante que dijo que ha estado comprando activamente esta semana. El galio y el germanio son productos de alto valor que se producen en pequeños volúmenes, y los comerciantes no suelen tener grandes volúmenes en stock, dijo, solicitando el anonimato para discutir asuntos comercialmente sensibles.
El galio y otros metales menores no suelen negociarse en bolsas de futuros, y los precios de referencia los fijan editoriales como Fastmarkets, cuyos periodistas encuestan a productores, consumidores y comerciantes.
El galio subió a 326 dólares el kilogramo el viernes, según los datos de Fastmarkets, 43 dólares más que hace una semana, en un primer indicio de que los compradores tratan de apuntalar los suministros antes de que entren en vigor los controles a la exportación el mes que viene.
El germanio, que también está sujeto a las restricciones, experimentó un impacto mucho menor, con una subida del 1,9%.
Aún no está claro cómo afectarán las nuevas medidas a los envíos chinos. A partir del 1 de agosto, los exportadores tendrán que solicitar licencias al Ministerio de Comercio si desean iniciar o continuar sus envíos fuera del país, y deberán comunicar los datos de los compradores extranjeros y sus solicitudes.
Aunque las restricciones estimularán los esfuerzos por aumentar la oferta fuera de China, puede resultar más difícil aumentar la producción de galio que la de germanio, señaló Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets.
“Este es un ejemplo más de cómo las materias primas industriales son cada vez más estratégicas en los mercados mundiales y se sitúan en el centro de la acción política”, dijo Hamilton en una nota enviada por correo electrónico el martes.
La portavoz del Ministerio de Comercio chino, Shu Jueting, subrayó el jueves que los controles no equivalen a una prohibición de las exportaciones, y dijo que las medidas están diseñadas para garantizar que los metales se utilizan para fines legales.
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El galio y el germanio son mercados minúsculos en comparación con metales industriales como el cobre o el aluminio, pero desempeñan un papel indispensable en varios sectores industriales críticos, como los semiconductores, las células solares y los satélites.
China es, con diferencia, el mayor productor, y el anuncio de esta semana ya ha desatado una carrera en busca de suministros alternativos.
Sin embargo, los analistas han señalado la relativa abundancia de ambos metales -aunque el elevado coste de su procesamiento es un factor disuasorio- y han sugerido que la oferta podría aumentar en otros lugares si las restricciones chinas dispararan los precios.
“Lejos de ser la opción nuclear que podría haber elegido, para China los controles a la exportación de galio y germanio parecen ser un primer disparo de advertencia”, dijo Bernard Dahdah, analista de Natixis, en una nota enviada por correo electrónico. “China sí controla otros metales a través de los cuales puede infligir consecuencias más graves”.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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