El plástico de los equipos de protección personal (personal protective equipment, EPP, por sus siglas en inglés) usados puede, y debe, ser transformado en combustibles líquidos renovables, de acuerdo con un nuevo estudio, publicado en la revista de Taylor & Francis Biofuels.
Expertos de la Universidad de Estudios del Petróleo y la Energía han sugerido una estrategia que podría ayudar a mitigar el problema de los EPP desechados -que actualmente se eliminan a niveles sin precedentes debido a la actual pandemia de COVID-19- convirtiéndose en una importante amenaza para el medio ambiente.
Hoy en día, la investigación muestra cómo miles de millones de artículos de EPP desechables pueden ser convertidos de su estado de polipropileno (plástico) en biocombustibles, lo que se sabe que está a la par de los combustibles fósiles estándar.
La autora principal, la Dra. Sapna Jain, explica que la transformación en biocrudo, un tipo de combustible sintético, “no sólo evitará las graves secuelas para la humanidad y el medio ambiente, sino que también producirá una fuente de energía”.
“En la actualidad, el mundo se está centrando en combatir el COVID-19, pero también podemos prever los problemas de la crisis económica y el desequilibrio ecológico“, explica.
“Tenemos que prepararnos para hacer frente a los desafíos que impone con fuerza la pandemia de COVID-19, a fin de mantener la sostenibilidad.
“Hay una alta producción y utilización de EPP para proteger a la comunidad de trabajadores de la salud y otros trabajadores de primera línea de COVID-19. La eliminación de los EPP es una preocupación debido a su material, es decir, el polipropileno no tejido.
“La estrategia propuesta es una medida sugerente que aborda el problema anticipado de la eliminación del PPE”.
Durante la actual pandemia de COVID-19 específicamente, el PPE está siendo diseñado para un solo uso seguido de su eliminación. Una vez que estos materiales plásticos se descargan en el medio ambiente, terminan en los vertederos o en los océanos, ya que su degradación natural es difícil a temperatura ambiente. Necesitan décadas para descomponerse. El reciclaje de estos polímeros requiere tanto métodos físicos como químicos. La reducción, la reutilización y el reciclaje son los tres pilares del desarrollo sostenible que pueden ayudar a evitar la eliminación del plástico en el medio ambiente.
El equipo de investigación revisó muchos artículos de investigación relacionados mientras buscaban explorar las políticas actuales en torno a la eliminación del PPE, el contenido de polipropileno en el PPE y la viabilidad de convertir el PPE en biocombustible.
En particular, se centraron en la estructura del polipropileno, su idoneidad para el PPE, por qué supone una amenaza medioambiental y los métodos de reciclaje de este polímero.
Sus conclusiones concluyentes piden que los residuos del PPE se conviertan en combustible mediante pirólisis. Este es un proceso químico para descomponer el plástico a alta temperatura, entre 300 y 400 grados centígrados durante una hora, sin oxígeno.
El coautor, el Dr. Bhawna Yadav Lamba, dice que este proceso es uno de los métodos más prometedores y sostenibles de reciclaje en comparación con la incineración y los vertederos.
“La pirólisis es el método químico más utilizado, entre cuyos beneficios se encuentra la capacidad de producir grandes cantidades de bio-aceite que es fácilmente biodegradable”, afirma.
“Siempre hay una necesidad de combustibles alternativos o recursos energéticos para satisfacer nuestras demandas de energía. La pirólisis de los plásticos es uno de los métodos para mitigar nuestra crisis energética”.
Concluye: “Los desafíos de la gestión de los residuos de los EPI y el aumento de la demanda de energía podrían abordarse simultáneamente mediante la producción de combustible líquido a partir de los kits de EPI. El combustible líquido producido a partir de los plásticos es limpio y tiene propiedades de combustible similares a las de los combustibles fósiles”.
Noticia tomada de: Phys.org / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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