The Metals Company (Nasdaq: TMC), exploradora de minerales del fondo del Océano Pacífico, celebra los esfuerzos del Congreso de Estados Unidos por impulsar la polémica minería submarina para contribuir a lograr la independencia de los metales de las baterías frente a China.
La empresa, con sede en Vancouver y dirigida por el australiano Gerrard Barron como Presidente y Consejero Delegado, inició el pasado mes de octubre la explotación minera de prueba en el fondo marino a la caza de nódulos polimetálicos que contengan níquel, cobre, cobalto y manganeso para alimentar el auge mundial de los metales para baterías. La empresa tiene derechos potenciales de explotación minera en partes de la zona Clarion Clipperton, un área de 4,4 millones de km2 en el Pacífico, entre Hawai y México, donde el lecho marino se encuentra a casi 5 km de profundidad.
La empresa afirma que los minerales de esa zona podrían tener un valor de 31.000 millones de dólares.
Este mes, el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes de EE.UU. ordenó al Pentágono que evaluara cómo EE.UU. podría extraer y procesar nódulos del fondo marino para contrarrestar el control de China sobre minerales críticos, según un informe gubernamental publicado el 29 de junio. Barron lo calificó de oportuno.
“Deslocalizando el procesamiento primario y el refinado de los nódulos, Estados Unidos podría garantizar el suministro y lograr la independencia mineral en cuatro importantes metales para baterías”, afirmó. Esta iniciativa “apoyaría a las empresas y los puestos de trabajo nacionales y reduciría drásticamente las repercusiones medioambientales y sociales que actualmente afectan a las cadenas de suministro de materiales para baterías, que son complejas desde el punto de vista geopolítico”, afirmó el CEO.
Sin embargo, la minería submarina es ilegal según la legislación internacional y los ecologistas se oponen a ella por amenazar los ecosistemas oceánicos con daños al hábitat, sedimentos y ruido. El Gobierno suizo acaba de emitir esta semana una declaración contra la minería submarina. Algunos bancos dicen que no respaldarán las empresas mineras del fondo marino, mientras que los fabricantes de automóviles BMW, Volvo y Volkswagen también se han alineado en contra.
The Metals Company está trabajando con Nauru, una isla del Pacífico Sur, para eludir la prohibición. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), con sede en Jamaica, puede conceder derechos mineros si la empresa cuenta con un país miembro asociado, y Nauru inició el proceso en 2021.
La Autoridad de los Fondos Marinos se reunirá del 10 al 21 de julio para debatir la normativa sobre explotación minera submarina, que no ha sido adoptada a pesar de años de debate. Suiza se une a Alemania, Francia, España y Nueva Zelanda en su oposición a la explotación minera de los fondos marinos, al menos hasta que se apruebe la normativa. Gran Bretaña, India y Japón quieren que la normativa se apruebe este año y se inicie la explotación minera.
Las empresas llevan décadas intentando extraer minerales del fondo marino, aunque, aparte de la extracción de diamantes en alta mar de Namibia, pocas han tenido éxito. Incluso el excéntrico multimillonario Howard Hughes se puso manos a la obra en los años 70, pero los sistemas económicos fueron esquivos hasta que el GPS y otras tecnologías modernas pudieron hacerlos viables.
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Los principales protagonistas de The Metals Company ya lo han intentado antes. El fundador David Heydon también puso en marcha Nautilus Minerals, a la que se unió Barron y que planeaba explotar en la plataforma continental de Papúa Nueva Guinea antes de fracasar en 2019 tras gastar 460 millones de dólares.
Ha habido casos judiciales que involucran a inversores que demandan a The Metals Company y acusaciones de que obtuvo un trato preferencial de la ISA, incluidos datos sobre el lecho marino y ayuda para garantizar los derechos mineros. Barron ha sido criticado por cobrar casi un millón de dólares de salario anual y millones más en opciones sobre acciones.
Entre sus competidores se encuentra Deme, contratista marítimo con sede en Amberes, cuya unidad Global Sea Mineral Resources ha invertido decenas de millones en el desarrollo de un sistema de minería submarina y se ha asociado con la empresa de perforación Transocean. También participan el constructor naval Keppel Offshore & Marine y organismos nacionales de Corea del Sur, India, Japón y Rusia. China ya tiene dos empresas explorando en el Pacífico.
The Metals Company salió a bolsa en 2021 y llegó a cotizar a 10 $, pero pronto se acercó a 1 $. El viernes, las acciones subieron un 9,5%, hasta 1,62 $, al alza del mercado en general, lo que valora la empresa en 450,4 millones de dólares. Ha cotizado en un rango de 52 semanas de 51¢ a 1,70 $.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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