El mineral de hierro es el principal componente en la fabricación de acero y se ha convertido en el mayor generador de ganancias para las principales mineras. Ahora, por primera vez, desde el año 2013, está en camino de promediar US$ 100 la tonelada durante el año.
La resiliencia de este material ha ayudado a la industria minera a esquivar el peor daño de la pandemia de coronavirus, que ha golpeado a otros sectores como el petróleo y el gas al reducir la demanda de energía.
El mineral de hierro es el principal commodity con mejor rendimiento de 2020, con un aumento de casi un 38%, según datos de S&P Global Platts. Por el contrario, el oro, que se benefició de que los inversores buscaran lugares seguros donde colocar el capital durante la crisis, está un 24% más alto, después de perder algo de terreno en los últimos meses.
“El espectacular e imparable aumento en el precio del mineral de hierro este año, casi totalmente impulsado por el enorme apetito de China por las materias primas, ha sido una bendición para los grandes productores que vieron caer la demanda en el resto del mundo”, dijo Andrew Glass, director ejecutivo de Avatar Commodities y ex director de comercio ferroso de la minera Anglo American.
Los mayores beneficiarios del aumento de precios
El aumento de los precios ha generado enormes ganancias para las mayores mineras mundiales, Anglo, BHP y Vale, así como para otros grandes productores, incluidos Rio Tinto y Fortescue Metals Group.
Estas empresas mineras pueden extraer el material del suelo por menos de US$ 15 la tonelada.
Dos factores importantes han impulsado al mineral de hierro al alza este año: la creciente demanda de mineral de hierro en China, donde se consume alrededor del 80% del suministro marítimo mundial, y las interrupciones del suministro en Brasil, nación que ha sido muy afectada por el Covid-19.
Hubo temores de que los precios comenzaran a decaer en el cuarto trimestre, pero han seguido avanzando y el viernes estuvieron a un paso de un nuevo máximo del año de US$ 129.50 la tonelada, según una evaluación de precios de S&P Global Platts.
La recuperación industrial en China
Erik Hedborg, analista principal de mineral de hierro de la consultora CRU, dijo que el mineral de hierro se estaba beneficiando de una perspectiva más optimista para la economía global después de dos ensayos exitosos de vacunas Covid-19, una moneda china más fuerte, y datos recientes que remarcan la notable recuperación de la pandemia en China.
La producción superó la demanda a principios de año, cuando China tuvo el bloqueo por Covid-19 y se acumularon inventarios, pero ahora la situación es opuesta y los niveles de inventario han caído.
Los datos oficiales publicados a principios de esta semana mostraron que la producción industrial de China aumentó un 6.9% interanual en octubre, mientras que la inversión en infraestructura aumentó un 7.5%.
Como resultado de la demanda adicional, las ganancias de la producción de barras de refuerzo de acero, un producto ampliamente utilizado en la industria de la construcción, alcanzaron casi 400 yuanes chinos (US$ 61) la tonelada esta semana, desde 94 yuanes (US$ 14.3) hace un mes, según el índice del mercado de metales.
Las expectativas respecto a los precios
De cara al 2021, la mayoría de los analistas esperan que los precios del mineral de hierro bajen. Pero esos pronósticos podrían cambiar si las exportaciones de Australia caen debido a una mala temporada de ciclones en el primer trimestre del año o si Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro, no cumple con su guía de producción.
Vale S.A., la multinacional minera brasileña, extraerá alrededor de 310 millones de toneladas de mineral de hierro este año. Se espera que Vale agregue 40 millones de toneladas de producción adicional en 2021, pero esto dependerá de que las minas se reinicien y de que las que reanudaron recientemente la producción alcancen su capacidad máxima.
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