Los científicos del KIT Energy Center del Instituto de Tecnología de Karlsruhe dicen que hay suficiente litio disuelto en el agua subterránea extraída por las instalaciones geotérmicas de calefacción y electricidad de Alemania para satisfacer las necesidades de la mayoría, si no de todos los fabricantes de baterías del país.
“Por lo que sabemos, puede haber hasta 200 miligramos por litro”, dice el geocientífico Dr. Jens Grimmer del Instituto de Geociencias Aplicadas del KIT. “Si usamos este potencial de forma consistente, podríamos cubrir una parte considerable de la demanda en Alemania.”
Las implicaciones son enormes. Hoy en día, Alemania tiene un número de fábricas de baterías en funcionamiento o en construcción para abastecer las necesidades de su industria automotriz nacional.
BASF anunció el año pasado que estaba construyendo una nueva fábrica en Brandenburgo, no lejos de la nueva fábrica de Tesla. CATL, por otro lado, está construyendo su primera fábrica europea en Erfur.
Alemania preocupada por el hecho de que las empresas asiáticas dominen el suministro de baterías para sus fabricantes de automóviles, el país ha destinado 2.000 millones de euros para animar a las empresas alemanas a construir fábricas de baterías de manera local. Una fuente de litio en Alemania daría un gran impulso a esos planes.
El litio necesario para fabricar las celdas de la batería que alimentan los vehículos eléctricos proviene en su mayoría de Chile, Argentina y Australia.
El desarrollo de un suministro dentro de Alemania sería un importante paso adelante para evitar cualquiera de los problemas de abastecimiento que pueden surgir cuando la fuente primaria de un elemento crítico está a medio mundo de distancia.
Hay otras consideraciones. En Chile, el litio está contenido en los lagos salados y puede tardar meses en extraerse de la salmuera. En Australia, se obtiene de rocas mediante técnicas mineras tradicionales que requieren una importante perturbación de la tierra y dejan mucho material de desecho, lo que se conoce cortésmente como “sobrecarga” en la industria.
La extracción de litio puede iniciar en horas
En cambio, la extracción de litio de las aguas subterráneas utilizadas por las plantas de calefacción y electricidad geotérmicas puede comenzar en cuestión de horas. No hay sobrecarga a la que enfrentarse, el efecto sobre las operaciones de calefacción o generación de electricidad de las plantas geotérmicas es mínimo, y no se añade dióxido de carbono a la atmósfera en el proceso..
“Exportamos muchos problemas ambientales a terceros países para mantener y mejorar nuestro nivel de vida. Con este proceso, podemos asumir nuestra responsabilidad y extraer importantes materias primas para las tecnologías modernas de una forma respetuosa con el medio ambiente justo en nuestra propia puerta”, dice la Dra. Florencia Saravia de la unidad de investigación de la Asociación Técnica y Científica Alemana para el Gas y el Agua (DVGW).
“También podemos construir cadenas de valor regionales, crear empleos y reducir las dependencias geopolíticas al mismo tiempo”, siguió comentando Saravia.
Las plantas geotérmicas de la Fosa del Alto Rin utilizan varios miles de millones de litros de agua subterránea al año, lo que significa que cada una de ellas podría producir cientos de toneladas de litio anualmente.
Juntas, todas las instalaciones geotérmicas de Alemania y Francia que extraen agua caliente de debajo de la Fosa del Alto Rin podrían suministrar miles de toneladas de litio a los fabricantes europeos de baterías.
Actualmente, hay 34 plantas de energía geotérmica en funcionamiento en Alemania.
25 de ellas producen calor, 4 producen electricidad, y 5 son plantas combinadas de energía geotérmica que proporcionan tanto calor como electricidad. En total, las plantas producen alrededor de 300 MW de calor y 42 MW de electricidad.
Según la Asociación Geotérmica Alemana, hay planes para construir otras 30 instalaciones geotérmicas en Alemania, muchas de las cuales combinarán la producción de calor y electricidad para maximizar su potencial de beneficios.
Hasta ahora, no había una forma rentable de extraer litio del proceso de las instalaciones geotérmicas subterráneas para producir calor o electricidad.
El proceso de Grimmer/Saravia espera cambiar eso. “En un primer paso, los iones de litio se filtran del agua termal y en un segundo paso, se concentran aún más hasta que el litio pueda precipitarse como sal”, dice Grimmer.
El precipitado de litio se produce en sólo unas pocas horas. KIT ha solicitado una patente basada en el trabajo de los dos científicos. Un programa piloto de “prueba de concepto” se está llevando a cabo en una instalación geotérmica. Si tiene éxito, le seguirá una instalación a mayor escala comercial.
Hay otras aplicaciones comerciales involucradas. El proceso de Grimmer/Saravia también puede capturar otros elementos valiosos como el rubidio o el cesio del agua termal, aumentando la importancia comercial del descubrimiento.
A los detractores de los coches eléctricos les gusta señalar que la fabricación de baterías es un proceso intensivo en carbono (¡como si la extracción de petróleo y gas no lo fuera!) y los fabricantes de automóviles están interesados en reducir el impacto medioambiental de la fabricación de VE. La sostenibilidad es una consideración importante en Volkswagen y BMW en estos días. La capacidad de obtener litio de fuentes locales de una manera con pocas implicaciones ambientales sería una gran ventaja para esas compañías.
La extracción de litio con el apoyo de la energía geotérmica no es nuevo y Alemania tampoco es el primer país en incursionar en este tipo de proyectos. En California, Estados Unidos el pasado 13 de mayo de este año, adjudicaron dos proyectos para extraer litio de la salmuera y para procesar de manera más rentable la salmuera geotérmica y de esa manera, producir carbonato de litio.
Noticia tomada de: Clean Technica / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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