El impulso mundial de los fabricantes de automóviles para ampliar sus líneas de vehículos eléctricos acaba de volverse mucho más caro.
El aumento de los precios del níquel amenaza con hacer mella en las ambiciones de la industria automovilística, ya que el metal clave para las baterías está atrapado en las preocupaciones de suministro inducidas por la guerra y en una escasez que ha hecho que los precios alcancen máximos sin precedentes. Aunque los analistas afirman que los precios disminuirán desde los niveles estratosféricos actuales, la mala noticia es que podrían seguir siendo elevados y añadir cientos de dólares en costes.
El sector de los vehículos eléctricos ya estaba luchando por conseguir metales para las baterías ante el previsible aumento de la demanda. Elon Musk, de Tesla Inc., ha señalado en los últimos años las posibilidades de un déficit estructural de níquel entre sus mayores preocupaciones. El aumento de los precios significa que los fabricantes de automóviles tendrán que redoblar los esfuerzos para encontrar sustitutos o fuentes alternativas, una de las cuales podría venir de Tsingshan Holding Group Co., el gigante minero chino en el centro de la corta presión que el año pasado introdujo una forma de producir níquel para baterías a partir de mineral de baja calidad.
“El níquel es el componente más importante en términos de coste”, dijo Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights. “Así que cualquier cambio tendrá un impacto significativo”.
Por ahora, los compradores también cargan con una gran incertidumbre sobre los precios. La Bolsa de Metales de Londres dijo que no espera que el mercado del níquel se reabra antes del 11 de marzo, después de que la negociación se suspendiera el martes tras el frenesí de los precios.
Mientras que los precios del níquel llevaban semanas subiendo por el temor a las interrupciones del principal proveedor, Rusia, la subida de precios de esta semana se desencadenó cuando los titulares de posiciones cortas, entre ellos Tsingshan, se apresuraron a cerrarlas.
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Los precios subieron hasta un 250% en dos días, superando los 100.000 dólares la tonelada. La LME dijo el martes que se cancelarían las operaciones realizadas en horas asiáticas antes de la suspensión. Al precio de cierre del lunes, de unos 48.000 dólares, una batería de 100 kilovatios-hora requeriría unos 3.100 dólares de níquel, lo que supone más del doble del coste medio del año pasado. Cuando el polvo se asiente, los analistas dicen que el níquel podría seguir siendo elevado este año y los fabricantes de automóviles verán los precios más altos y podrían añadir cientos de dólares en el coste por coche.
Bestia volátil
“El níquel puede ser una bestia volátil”, dijo William Adams, jefe de investigación de metales básicos y baterías de Fastmarkets en Londres.
Las matemáticas son las siguientes. Una batería de 100 kilovatios/hora necesita unas 145 libras de níquel, según BloombergNEF. El precio medio del año pasado fue de unos 18.500 dólares por tonelada métrica, según Adams. Eso significa unos 1.200 dólares de níquel en cada batería. A 29.000 dólares por tonelada métrica, precio al que cerró el viernes antes de lo peor de la crisis, esa misma batería necesitaba más de 1.900 dólares de níquel. No es un gran salto, pero a los fabricantes de automóviles no les gusta que el coste de un material suba 700 dólares por vehículo.
Los fabricantes de automóviles tienen contratos de suministro a largo plazo y pueden evitar las subidas de precios en el mercado al contado durante un tiempo, pero si los precios más altos persisten, tendrán que pagar más.
Aunque se están abriendo nuevas fuentes en Indonesia y el níquel ruso llegará a China y a otros países que no aplican sanciones o boicots, Adams considera que los precios seguirán siendo elevados este año. Espera que el metal se negocie este año entre 20.000 y 25.000 dólares por tonelada y que la media se sitúe en torno a los 22.000 dólares. Sin embargo, aún no ha actualizado sus previsiones.
Esto reducirá los márgenes de una parte del mercado que ya tiene dificultades para obtener beneficios y podría incitar a las empresas automovilísticas a acelerar su cambio hacia otros metales.
El año pasado, Tsingshan, el mayor productor de níquel del mundo, empezó a enviar su primer cargamento de la llamada mata de níquel. Se trata de una nueva forma de fabricar níquel para baterías que, según los analistas Allan Ray Restauro y Kwasi Ampofo de BNEF, puede abrir una gran vía de suministro desde las minas de mineral de baja ley para los vehículos eléctricos.
Aunque la capacidad es limitada por el momento, Tsingshan ha enviado su primer lote de níquel mate para baterías de coches eléctricos desde su planta de Indonesia, con tres líneas de producción en funcionamiento con una capacidad mensual de 3.000 toneladas, según informó el investigador Mysteel en enero.
El nuevo proceso, si es seguido por otros productores de níquel-hierro, probablemente aumentará la oferta de níquel para baterías, según Restauro de BNEF.
Restauro espera que se acelere la conversión del arrabio de níquel a la mata de níquel, aunque para ello es necesario que los precios del níquel se mantengan elevados a medio y largo plazo, ya que esto requeriría capital adicional para invertir en el cambio de los hornos existentes.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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