S&P Global Market Intelligence publicó el pasado viernes un nuevo informe en el que se estima que podrían estar en riesgo 34.000 millones de dólares en inversiones en centrales eléctricas de carbón y otros 34.000 millones en la construcción de nuevas centrales de gas.
Aunque en la última década se ha producido un descenso de las emisiones de carbono en el sector eléctrico estadounidense, atribuible principalmente a la sustitución de la generación de carbón por la de gas natural, las tendencias recientes de los precios indican que es improbable que se produzcan más reducciones de emisiones por esta vía, según S&P.
Más recientemente, el avance de los mandatos de renovables y el apoyo normativo a la retirada de la generación de carbón en algunas partes del país indican que se avecina una nueva ronda de reducción de las emisiones de carbono.
Sin embargo, para cumplir objetivos ambiciosos de descarbonización como los del Estándar de Energía Limpia de la administración Biden, la energía verde tendrá que expandirse mucho más rápidamente.
Este impulso podría reducir el valor de las recientes inversiones en equipos de control de la contaminación en las plantas de carbón.
Además, un análisis de los mercados con fuertes mandatos renovables y fijación de precios de las emisiones de carbono indica que gran parte de la flota estadounidense de generación de gas natural de reciente construcción también podría verse presionada.
Según S&P, las recientes inversiones en control de la contaminación en la flota de carbón podrían ser irrecuperables, y las nuevas centrales de gas de ciclo combinado construidas en el Medio Oeste en los últimos 10 años también podrían dejar de ser rentables, lo que pondría en riesgo unas inversiones estimadas en U$ 68.000 millones.
Inversiones en el control de emisiones de la generación de carbón
La generación de carbón, que en su día fue la tecnología más importante del sector energético estadounidense, ha visto cómo su cuota de electricidad desde hace varias décadas, ya que la presencia del gas natural y las energías renovables ha aumentado.
En 2020, el carbón representaba el 19% de la cuota global de electricidad en el país, quedando por primera vez por debajo de las renovables.
A medida que aumentaba la concienciación y la normativa medioambiental, muchas centrales de carbón solo podían seguir funcionando mediante la adaptación para dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y mercurio.
Según la base de datos de proyectos medioambientales globales de S&P, más de 100 centrales de carbón, con un total de 130 GW, más de la mitad de la flota de carbón de EE.UU., se han sometido o tienen previsto someterse a algún tipo de reconversión medioambiental.
El impacto financiero de los distintos tipos de adaptación puede variar sustancialmente, pero las adaptaciones en las centrales más grandes para abordar múltiples tipos de emisiones pueden costar más de mil millones de dólares, informa S&P.
Ahora, con la previsión de que la transición energética siga aumentando, los costos invertidos en estas centrales de carbón corren el riesgo de quedar varados.
Las reconversiones reducen varios tipos de emisiones, pero la más notable, el dióxido de carbono, no tiene actualmente una solución financieramente viable para abordarla.
A medida que las restricciones a las emisiones de CO2 de múltiples rincones de la industria siguen aumentando, estas plantas de carbón están cada vez más en peligro.
De hecho, 22 centrales de carbón que se han sometido a adaptaciones medioambientales por valor de más de US$ 3.500 millones están ya marcadas para su retirada parcial o total. Se espera que esta tendencia continúe.
Activos varados en generación de gas natural
Desde 2019 hasta la primera mitad de 2021, los estados desde el Atlántico medio hasta Nueva Inglaterra han promulgado o aumentado los Estándares de Cartera Renovable o RPS, que impulsan la creciente inversión en energía verde, incluyendo la eólica, la solar y otra generación libre de emisiones.
Como estas instalaciones se interconectan a los mercados organizados de PJM (Organización regional de transmisión de energía), el Operador Independiente del Sistema Eléctrico de Nueva York (Independent System Operator – ISO) y la ISO de Nueva Inglaterra, la energía verde tiene efectos similares en los precios mayoristas de la electricidad a los de la penetración solar en el ISO de California.
Los estados de la costa este tienen actualmente objetivos para alcanzar entre el 50% y el 100% de generación libre de emisiones de carbono con plazos límite para 2030-2035.
Además, 11 estados participan en un programa de tope y comercio de emisiones de carbono del sector eléctrico, la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero (Regional Greenhouse Gas Initiative -RGGI), que aumenta los costos de la generación fósil, ya sea de carbón o de gas natural. Otros dos estados de la PJM podrían sumarse a la RGGI el año que viene.
Teniendo en cuenta estos factores, S&P Market Intelligence prevé un entorno de inversión difícil para la nueva generación de ciclo combinado en los próximos 10 años.
Incluso con las contribuciones de los márgenes de energía, conocidos como spark spreads, y los ingresos por capacidad, gran parte de la flota de ciclo combinado de la PJM ganará apenas lo suficiente para atender el servicio de la deuda hasta el ciclo bajo de pagos por capacidad en 2022.
Por otra parte, y en pro de los planes de descarbonización, la semana pasada, el Presidente Joe Biden anunció planes para que la mitad de los vehículos vendidos en EE.UU. puedan circular sin emisiones a finales de la década, un objetivo ambicioso que, según los fabricantes de automóviles, sólo puede alcanzarse con una mayor inversión gubernamental en estaciones de recarga y otras infraestructuras.
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