El helicóptero Ingenuity de la NASA realizó su tercer vuelo en Marte el 25 de abril, preparándolo para sus últimas y más difíciles pruebas.
El Ingenuity despegó de la superficie marciana a las 4:31 a.m., horario del este, subiendo a una altura de cinco metros. A continuación, voló 50 metros hacia adelante y hacia atrás antes de tocar tierra 80 segundos después del despegue, según los datos que llegaron a la Tierra unas seis horas después del vuelo. El helicóptero alcanzó una velocidad máxima de dos metros por segundo durante el vuelo.
Este vuelo, al igual que los dos anteriores del 19 y 22 de abril, se desarrolló según lo previsto, ya que los controladores ampliaron la capacidad de vuelo del helicóptero Ingenuity. En su primer vuelo, el helicóptero subió tres metros y volvió a bajar, mientras que en el segundo alcanzó una altitud de cinco metros, y luego recorrió dos metros de lado y de vuelta antes de aterrizar.
Video: La Mastcam-Z del Rover Perseverance capta el tercer vuelo del helicóptero Ingenuity
“El vuelo de hoy era lo que habíamos planeado y, sin embargo, fue nada menos que sorprendente”, dijo en un comunicado Dave Lavery, ejecutivo del programa para el proyecto en la sede de la NASA. “Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán añadir una dimensión aérea a las futuras misiones a Marte”.
Un aspecto clave del último vuelo fue probar el sistema de navegación del helicóptero, que se basa en una cámara que mira hacia abajo para seguir las características de la superficie. Ese sistema se probó en tierra, pero en una cámara de vacío en la que el helicóptero sólo podía moverse medio metro.
“Es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia”, dijo en el comunicado MiMi Aung, director del proyecto Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory.
Esos tres primeros vuelos siguieron un guión que los ingenieros del proyecto Ingenuity desarrollaron antes de llegar a Marte. Al proyecto le queda ahora algo más de una semana de campaña de pruebas para realizar hasta dos vuelos de prueba más, de los que la NASA aún no ha dado detalles. En el comunicado del JPL sobre el tercer vuelo, dicho centro sólo dijo que el cuarto vuelo tendría lugar “dentro de unos días”.
En una reunión informativa celebrada el 19 de abril tras el primer vuelo, los responsables del proyecto dijeron que utilizarían la experiencia de los tres primeros vuelos para ver cómo pueden ampliar los límites del Ingenuity para los vuelos finales.
“En términos generales, de lo que estamos hablando aquí es de ir más alto, ir más lejos, ir más rápido, estirar las capacidades del helicóptero”, dijo Håvard Grip, piloto jefe del Ingenuity Mars Helicopter en el JPL. “Sin embargo, exactamente hasta qué punto en esas direcciones es una discusión que tenemos que tener”.
“Vamos a ir más allá”, dijo Aung en esa sesión informativa. “Vamos a ir más lejos, más rápido, especialmente hacia el final de la ventana experimental”.
Dijo que el proyecto trataría de llevar el helicóptero de 1,8 kilos a sus límites en esos últimos vuelos, sabiendo que podría provocar un accidente. “Queremos llevarlo al límite”, dijo.
“En última instancia, esperamos que el helicóptero alcance su límite, pero esa información es extremadamente importante. Se trata de un explorador, de buscar cualquier incógnita que no podamos modelar. Queremos saber realmente cuáles son los límites, por lo que vamos a forzar el límite de forma muy deliberada”.
“Realmente queremos estar seguros, cuando todo esté dicho y hecho, de que conocemos el alcance total de lo que es posible con ese tipo de máquina voladora”, añadió Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia, en esa sesión informativa. “Para nosotros, eso es realmente crítico”.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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