La demanda de GNL comenzó a crecer con fuerza y los comerciantes de gas natural licuado anticipan que en 2021 la demanda tendrá una rápida recuperación luego de la drástica caída de precios a consecuencia de la pandemia de coronavirus.
El invierno más frío en las principales naciones importadoras, las interrupciones en los mayores centros de producción y la congestión en las rutas marítimas mundiales se han combinado para impulsar los precios spot (al contado) en Asia al nivel más alto desde 2014.
En magnitud este cambio representa un salto de más de seis veces desde un mínimo histórico en abril, lo que hace que el GNL de Asia el de mejor desempeño entre los principales commodities en 2020.
La demanda del combustible utilizado en la calefacción y la generación de energía están creciendo más rápido que cualquier otro combustible fósil, ya que las naciones buscan una alternativa barata, confiable y más limpia al carbón.
La pandemia desestabilizó ese crecimiento en 2020, pero China e India están emergiendo como los principales consumidores.
Recuperación desigual de la demanda
Las importaciones globales de GNL en 2020 fueron aproximadamente iguales a las del año anterior, según los datos de seguimiento de barcos compilados por Bloomberg.
Lo resaltante de esta cifra es que la industria del GNL había logrado una tasa de crecimiento anual del 10% desde 2016.
Se espera que la demanda mundial de gas reanude su crecimiento en éste año. La demanda de GNL, que representa aproximadamente el 10% del total, puede recuperarse aún más rápido, dependiendo del desempeño de Pakistán, India y Bangladesh, dijo Manas Satapathy, director gerente del negocio de energía de Accenture.
Los envíos de combustible a Asia se han recuperado en su mayoría desde el apogeo de la pandemia, y la demanda de GNL de la región se recuperará bruscamente durante 2021, según S&P Global Platts.
El último día de 2020, el precio spot asiático del GNL, el índice de referencia Japón-Corea, se recuperó por encima de los US$ 15 por millón de unidades térmicas británicas por primera vez desde abril de 2014.
El panorama en Europa es muy diferente a medida que los países se enfrentan a una nueva oleada de infecciones y bloqueos que minan la demanda de energía.
La recuperación de la demanda en Europa se estima esté encaminada a que sea muy lenta en 2021.
Europa depende principalmente del almacenamiento y los envíos de gas por gasoductos, que pueden verse impulsados con los flujos de un nuevo enlace desde Azerbaiyán y el controvertido proyecto Nord Stream 2 que está a punto de completarse.
Problemas de suministro
El mantenimiento no planificado en las instalaciones de exportación de GNL de Australia a Qatar y Malasia ha llevado a un mercado más ajustado de lo esperado en el segundo semestre de 2020.
Los retrasos en la navegación por el Canal de Panamá han frenado los suministros a Asia. Si estas interrupciones persisten hasta bien entrado el nuevo año, los precios podrían permanecer elevados muy por encima de los niveles actuales.
El Foro de Países Exportadores de Gas, que representa el 60% de las exportaciones mundiales de GNL, espera que el suministro aumente entre un 6% y un 7% en el 2021.
Durante 2020 las estimaciones del Foro de Países Exportadores de Gas es que el suministro haya aumentado apenas entre el 2% al 2.5%.
El comercio de GNL fue mucho más resiliente a los desafíos de este año que las importaciones en forma gaseosa del combustible, dijo el grupo en su perspectiva a corto plazo.
Es probable que el mercado se mantenga sobreabastecido el próximo año, según Vitol SA y Trafigura Group Ltd.,dos de las mayores comercializadores en GNL.
Las cancelaciones de cargamentos
Los comerciantes estarán atentos para ver si los compradores de GNL procedente de Estados Unidos desechan algunos cargamentos a principios de 2021. Cerca de 200 cargamentos se cancelaron en el verano después de que la pandemia golpeara los precios spot en Europa y Asia.
Si bien es poco probable que el escenario se repita en 2021, los comerciantes esperan que algunas cancelaciones ayuden a equilibrar el mercado.
Las exportaciones estadounidenses de gas están aumentando a nuevos récords cada mes a medida que nuevas instalaciones entran en funcionamiento. Pero cualquier caída en la demanda podría obligar a los proveedores a cerrar las cargas.
Figura 1. Las exportaciones de GNL estadounidense están en aumento
EE. UU. se ha convertido en un proveedor variable porque sus contratos permiten cancelar las entregas, lo que permite que las exportaciones respondan rápidamente a los mercados volátiles.
Relaciones entre China y EE. UU.
Las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China serán un foco clave. China es el importador de GNL de más rápido crecimiento y Estados Unidos está aumentando las exportaciones.
Hay pocos acuerdos de suministro a largo plazo entre las dos naciones a pesar de que el GNL fue un tema central del presidente Donald Trump.
Varios proyectos propuestos de GNL en Estados Unidos esperan relaciones más normales a partir del 20 de enero, cuando Joe Biden tome el control, que ayudaría a firmar acuerdos con compradores chinos.
Y con la economía china en pleno auge, Jack Fusco, director ejecutivo de Cheniere Energy Inc, anticipa que "el entorno para hacer acuerdos parece bueno para 2021".
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