Una venerable tecnología de almacenamiento de energía se renueva gracias a un inteligente rediseño y a un acuerdo entre la industria energética y los ecologistas.
“El almacenamiento por bombeo está recibiendo una segunda mirada. El gigante dormido se está despertando por varias razones”, afirma Dan Reicher, investigador de la Universidad de Stanford y ex Subsecretario de Energía de Estados Unidos.
El escollo de la energía hidroeléctrica ha sido durante mucho tiempo la oposición de los ecologistas, porque la energía hidroeléctrica ha dependido de presas que dañan los ecosistemas fluviales.
Pero los sistemas de acumulación por bombeo se diseñan ahora como sistemas de circuito cerrado, lejos de los ríos. Cuando la producción solar y eólica es alta, bombean agua de un embalse situado a baja altitud a otro situado a mayor altitud. Cuando se necesita energía, el agua se devuelve al embalse inferior y hace girar las turbinas que generan electricidad.
“Llevo mucho tiempo trabajando con inversores en centrales de bombeo”, afirma Jay Precourt, inversor, promotor de iniciativas energéticas y fundador del Instituto Precourt de Energía de Stanford.
“Es un proyecto fantástico desde el punto de vista comercial”, afirma en un vídeo publicado por Stanford este mes. “En el pasado, el obstáculo eran los ecologistas. La comunidad ecologista se opuso en muchos estados. Ahora mismo conozco a un inversor con mucho dinero y mucha experiencia que se moriría por hacer algunos proyectos en California.”
Hay mucha menos oposición al sistema de circuito cerrado, dijo Reicher, porque no se construyen en los ríos, no requieren presas y porque los ecologistas “básicamente pusieron sus nombres en un documento que dice que van a dar un apoyo mucho más fuerte”.
Ese documento es una Declaración Conjunta de Colaboración 2020 firmada por American Rivers, el Fondo Mundial para la Naturaleza, la Unión de Científicos Preocupados y nueve organizaciones del sector hidroeléctrico. Además de promover el almacenamiento por bombeo de ciclo cerrado, el acuerdo pide que se eliminen las presas “que ya no aportan beneficios a la sociedad, tienen problemas de seguridad que no pueden mitigarse de forma rentable o tienen impactos ambientales adversos que no pueden abordarse eficazmente”.
También pide que se añada generación de energía a algunas presas que actualmente carecen de ella. “Resulta que sólo el 3% de las presas estadounidenses producen electricidad”, dijo Reicher.
No obstante, los proyectos de almacenamiento por bombeo existentes proporcionan el 90% de la capacidad de almacenamiento de energía de Estados Unidos, según Reicher: 22.000 megavatios o 550.000 megavatios hora. Muchos de estos proyectos se construyeron en los años setenta y ochenta para capturar el exceso de energía nuclear durante la noche. Ahora suelen bombear agua cuesta arriba por la tarde, cuando la energía solar está en su punto álgido.
“El almacenamiento por bombeo proporciona grandes cantidades de almacenamiento de larga duración medida en días o semanas, con la capacidad de las plantas individuales generalmente medida en cientos o miles de megavatios”, dijo Reicher. “El mayor proyecto actual de almacenamiento por bombeo supera los 3.000 megavatios y es una instalación del estado de Virginia”.
La estación de almacenamiento por bombeo del condado de Bath, en Virginia, ha sido calificada como “la mayor batería del mundo”. Dominion Energy afirma que suministra energía a 750.000 hogares. Construida en 1977, extrae agua de un río embalsado.
Fong Wan, vicepresidente senior de Pacific Gas & Electric Company, dice que le encanta el almacenamiento por bombeo, pero que no apostaría el dinero de PG&E por él.
“La cuestión aquí es la certeza de los costes de construcción”, dijo Wan. “Que yo sepa, hace mucho tiempo que no se construye en este país una nueva instalación de acumulación por bombeo, y tal como funciona el mundo de los negocios, si yo fuera a firmar un proyecto -un gran proyecto de acumulación por bombeo- pensaría que cuesta al menos 2.000 dólares por kilovatio, lo que supondría miles y miles de millones. Quiero tener la certeza de los costes, igual que si fuera a comprar una casa, pero muy pocos vendedores están dispuestos a ofrecerme un precio fijo, y no puedo presentárselo a mis reguladores o a mis clientes con una estructura de costes desconocida”.
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“Ese es el mayor problema”
Según Reicher, no se pediría a las empresas de servicios públicos que pusieran el dinero. Debido a la urgencia del almacenamiento de energía para equilibrar la solar y la eólica -y a la prometida disminución de la oposición medioambiental-, los inversores están dispuestos a financiar proyectos de almacenamiento por bombeo, afirmó.
“Creo que la diferencia puede estar -y el tiempo lo dirá- en que tenemos una comunidad inversora mucho mayor, con mucho más dinero, que se enfrenta a un problema muy grande, y creo que están bastante convencidos de que tenemos una tecnología que puede funcionar. Aún hay que probarla, aún tenemos que demostrar que se pueden construir grandes cosas como ésta”.
La Ley Bipartidista de Infraestructuras destina 2.400 millones de dólares a la acumulación por bombeo. Mientras tanto, el Woods Institute for the Environment de Stanford, que medió en el acuerdo de 2020 entre ecologistas e industria, trabaja en la agilización del proceso federal de concesión de permisos para proyectos de almacenamiento por bombeo.
“Soy relativamente optimista respecto a la construcción de algunos de estos proyectos”, afirma Reicher. “No se construirán los 80, no se construirán los 80.000 megavatios, pero creo que se construirá un número decente”.
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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