Hubo un momento en que el gas natural era un subproducto bienvenido de la perforación de petróleo, y los perforadores de la cuenca del Pérmico disfrutaron de este premio adicional, al menos cuando los precios del gas natural estaban en aumento.
Sin embargo, algunas cosas buenas llegan a su fin, y ahora la producción de gas natural excede la capacidad de colocación del subproducto.
Con la capacidad de los gasoductos totalmente excedida y los precios del gas natural en números negativos, los perforadores del Pérmico hoy se enfrentan a tres pésimas opciones: quemar el gas natural, pagar para que se elimine el gas o ralentizar las actividades de perforación de petróleo para detener el flujo de gas natural.
El petróleo crudo y el gas natural vienen en conjunto, cuando se encuentra petróleo, a menudo también se encuentra gas. El petróleo crudo se bombea fuera del pozo, y una pequeña cantidad de gas natural viene casi inevitablemente con él. Pero con el tiempo, esta relación cambia: menos petróleo, más gas natural.
Ahora, simplemente hay demasiado gas natural, y los perforadores del shale norteamericano deben enfrentar las consecuencias del aumento de producción, y tener en cuenta una interrogante a largo plazo: ¿qué perforadores de shale pueden aguantar hasta que se conecte más capacidad de tuberías para gasoducto?, mientras tanto, deben evaluar las opciones a corto plazo.
Opción 1: Quemar el gas
La primera opción para los perforadores que intentan sortear la coyuntura del gas natural es quemarlo.
Este es un método bastante impopular debido al impacto negativo en el medio ambiente. Para los perforadores, sin embargo, es una forma rentable de lidiar con el exceso, y dado que todos deben responder a los accionistas y prestamistas, la primera opción cuando se trata de obtener resultados es la quema.
La quema se ha incrementado exponencialmente en los últimos años a medida que aumentó la discrepancia entre el gas natural y la capacidad de transporte por tubería, lo que creo condiciones de mercado desfavorables y dejó a los perforadores con grandes cantidades de gas natural no deseado.
De hecho, se ha observado un aumento de 123 mil millones de pies cúbicos anuales de gas ventilado y quemado en Texas en 2017, a 238 mil millones de pies cúbicos anuales en 2018, según la Energy Information Administration (EIA).
Dakota del Norte, que tiene regulaciones más estrictas sobre la quema, vio un aumento de 88 mil millones de pies cúbicos anuales en 2017 a 147 mil millones de pies cúbicos en 2018.
En general, EE.UU. experimentó un aumento en la quema y venteo de 282 mil millones de pies cúbicos en 2017 a 468 mil millones de pies cúbicos en 2018, y la producción de petróleo aumentó en 1 millón de bpd desde 2018.
Según Rystad Energy, la quema y el venteo en la cuenca del Pérmico alcanzaron un máximo histórico de julio a septiembre de 2019, a 750 millones de pies cúbicos por día.
Figura 1. Balance trimestral del venteo y quema de gas natural en la cuenca pérmica
El venteo y la combustión pueden ser la opción más barata para las compañías de petróleo y gas, pero también es la más dañina para el medio ambiente, ya que el gas quemado y venteado contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero.
La ventilación libera metano a la atmósfera, mientras que la quema, que elimina el metano, aún libera dióxido de carbono al aire.
Opción 2: Pagar para deshacerse del gas
Otro método abierto a las compañías de perforación en el Pérmico que generan gas natural como subproducto es que pueden pagar, y efectivamente lo hacen, para que lo eliminen.
Típicamente, a medida que los productores pagan a las compañías de gasoductos por el uso de la tubería, también recuperan su costo a través de las ganancias de venta del gas natural.
Para aquellas compañías que no tienen tarifas contratadas a largo plazo y envíos contratados, ahora están pagando a otros que han asignado espacio para tomar este gas, y con una gran pérdida, que recientemente se ha considerado un costo bastante importante de hacer negocios en la industria petrolera.
Esta alternativa ha sido difícil de manejar para las empresas que deben pagar considerable cantidades para deshacerse del gas natural y esto se traduce en sus balances financieros.
Opción 3: Cerrar o reducir las operaciones y esperar
La última alternativa, también dramática para los perforadores de petróleo es reducir la producción hasta que se pueda poner en línea una mayor capacidad de transporte por gasoducto. La producción de petróleo en los Estados Unidos ha aumentado en 1 millón de barriles por día desde el comienzo del año 2019.
En el Pérmico específicamente, la producción de petróleo ha aumentado de menos de 2 millones de barriles por día hace solo tres años a casi 5 millones de bpd. De acuerdo con el Informe de productividad de perforación mensual de la EIA, se espera que enero de 2020 aumente en 48,000 bpd con respecto a diciembre de 2019.
Con ello, por supuesto, la producción de gas natural en la región también está aumentando, con un aumento proyectado de 213 millones de pies cúbicos por día desde diciembre de 2019 hasta enero de 2020.
Figura 2. EIA – Balance de producción de Petróleo y Gas procedente del Pérmico
Con cada mes, el problema del gas natural crece. Y a medida que los precios del petróleo suben, la idea de cerrar pozos parece cada vez menos atractiva.
No todo está perdido para los perforadores
Hay oleoductos en obras para aumentar la capacidad de extracción de gas natural en la región, lo que aliviará la carga actual sobre los perforadores de petróleo.
En el horizonte se encuentra varios proyectos como la autopista Kinder Morgan Texas Pipeline, que debería aumentar la capacidad en la región en 2.1 Bcf / d para fines de 2020, Stonepeak’s Whistler (2.0 Bcf / d) para 2021, Permian 2 Katy (1.7 Bcf / d a 2.3 Bcf / d), Pecos Trail (1.9 Bcf / d), Permian Global Access (2.0 Bcf / d), Bluebonnet Market Express (2.0 Bcf / d) y el Permian Pass (2.0 Bcf / d).
Hasta el momento en que estas tuberías entren en servicio, el venteo y la quema en el Pérmico muy posiblemente serán las opciones que llegaron para quedarse.
Te puede interesar: Rystad Energy: Estados Unidos tendrá independencia energética muy pronto