WASHINGTON (opinión de Bloomberg) – Estados Unidos ha superado silenciosamente otro hito en la transformación de producción de energía. Por primera vez en la historia, el famoso estado centrado en el carbón, ‘Virginia Occidental’ produjo más gas natural que el carbón.
A pesar de ello, Virginia Occidental sigue siendo el mayor estado productor de carbón de EE. UU., y es que los habitantes no esperan adoptar el cambio hacia una economía alimentada por gas natural, al menos todavía no, pues, según Bill Raney, presidente de la Asociación de Carbón de Virginia Occidental, una mina de carbón tiene entre 200 y 250 mineros de carbón que ganan entre $ 80,000 y $ 90,000 al año, por otro lado, cuando tienes una planta de gas tienes un pozo de gas detrás y no hay nadie allí.
Aunque en realidad, según la Oficina de Estadísticas Laborales, hubo más personas trabajando en empleos relacionados con el petróleo y el gas en el estado el otoño pasado que en la minería del carbón, y muchos de ellos ganaban $ 100,000 al año. Pero eso se debió solo a un aumento presumiblemente temporal (a 15,543 empleos en septiembre de 2018 de 1,802 del año anterior) en los trabajos de construcción de tuberías de petróleo y gas. Aparte de eso, había 14,236 personas empleadas en las actividades de apoyo y extracción de carbón en Virginia Occidental en septiembre, en comparación con 5,778 en actividades de apoyo y extracción de petróleo y gas, y el salario promedio fue aproximadamente 16% más alto en el primero que en el segundo.
Los nuevos ductos que se están construyendo permitirán transportar más gas de Virginia Occidental a otros estados, donde la mayor parte se quemará para producir electricidad. Sin embargo, Virginia Occidental aún generó el 92% de su electricidad a partir de carbón en 2018, la proporción más alta de cualquier estado. Un fallo de la corte a fines del año pasado despejó el camino para la primera central eléctrica de combustión de gas natural del estado (que se construirá en el sitio de una antigua mina de carbón, por supuesto), pero los líderes del estado claramente tienen sentimientos encontrados.
En todo el país, la participación del carbón en la generación de electricidad fue del 27% en 2018, en comparación con el 48% de la década anterior. A pesar de todo el entusiasmo comprensible por el aumento de la energía eólica y solar, es el auge de la perforación de gas el que ha sido responsable de la mayor parte de esa disminución. (Y falta la energía nuclear e hidroeléctrica, las otras dos fuentes principales de electricidad en los EE. UU.)
Mientras, el gas natural representó el 35% de la generación eléctrica de EE. UU. En 2018, frente al 21% de 2008. Quemarlo genera mucho menos que el carbón debido al dióxido de carbono y los contaminantes que reducen la calidad del aire. Pero a diferencia de la energía eólica, solar, hidroeléctrica y nuclear, todavía genera dióxido de carbono, y el gas natural, también conocido como metano, es en sí mismo un gas de efecto invernadero aún más potente y de vida más corta. Sacarlo del suelo bombeando arena y agua en otros lugares genera preocupación ambiental, y hay quienes cuestionan si las técnicas del fracking son incluso financieramente y ambientalmente sostenibles, dado que la industria del fracking en su conjunto todavía está gastando más dinero del que está aportando y ambientalmente hablando, no hay conclusiones exactas de si el Fracking daña o puede derivar a fuentes cercanas de aguas subterraneas.
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