China anunció el lunes que impondrá restricciones a la exportación de productos de galio y germanio utilizados en chips informáticos y otros componentes para proteger los intereses de seguridad nacional.
La decisión, considerada en general como una represalia por las restricciones impuestas por EE.UU. a las ventas de tecnologías a China, suscitó la preocupación de que China pudiera llegar a limitar las exportaciones de otros materiales, en particular las tierras raras, cuya producción domina China.
En 2010, China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón tras una disputa territorial, lo que disparó los precios y obligó a Japón a buscar fuentes alternativas. Pekín dijo que las restricciones se basaban en preocupaciones medioambientales.
A continuación se presentan algunos datos sobre las tierras raras, sobre el dominio de China en el sector y sobre lo que están haciendo los países para reducir su dependencia de China en cuanto a estos materiales.
¿Qué son las tierras raras y cómo se utilizan?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos que se utilizan en productos que van desde láseres y equipos militares hasta imanes que se encuentran en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y productos electrónicos de consumo como los iPhones.
Los 17 elementos son: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.
¿Qué peso tiene China en la cadena de suministro de tierras raras?
Minería: China representó el 70% de la producción minera mundial de tierras raras en 2022, seguida de Estados Unidos, Australia, Myanmar y Tailandia, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Procesamiento: China alberga al menos el 85% de la capacidad mundial para procesar minerales de tierras raras en material que los fabricantes puedan utilizar, según la firma de investigación Adamas Intelligence en 2019.
Exportaciones: Las exportaciones chinas de tierras raras han disminuido. El país exportó 20.987 toneladas métricas en los primeros cinco meses de 2023, un 4,4% menos interanual, según mostraron los datos de las aduanas chinas.
China exportó 48.728 toneladas métricas de tierras raras en 2022, lo que supone un descenso interanual del 0,4%.
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Estados Unidos obtiene la mayor parte de sus importaciones de tierras raras de China, pero esa dependencia se ha reducido al 74% entre 2018 y 2021, frente al 80% durante 2014 a 2017.
¿Qué países tienen más reservas de tierras raras?
Se calcula que China tiene 44 millones de toneladas métricas equivalentes de óxido de tierras raras (ROE) en reservas, es decir, el 34% del total mundial, según datos del USGS.
Se calcula que Vietnam, Rusia y Brasil tienen algo más de 20 millones de toneladas métricas cada uno, mientras que India tiene 6,9 millones, Australia 4,2 millones y Estados Unidos 2,3 millones de toneladas métricas.
Más información en: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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