La demanda de combustibles para el transporte en los Estados Unidos ha disminuido desde mediados de marzo debido a la propagación del coronavirus y a los esfuerzos por mitigarlo. La demanda de gasolina de motor y de combustible para reactores en particular ha caído a sus niveles más bajos en años.
En respuesta, las refinerías de los Estados Unidos redujeron sus operaciones para ajustarse a los niveles cambiantes de la demanda general de productos del petróleo e hicieron otros cambios que dieron lugar a una producción proporcionalmente menor de gasolina de motor y combustible para reactores y a una mayor producción de fueloil destilado.
A partir de abril, las refinerías respondieron a la menor demanda de combustibles para el transporte disminuyendo las operaciones generales de las refinerías.
Las operaciones de las refinerías fueron un 22% más bajas en abril de 2020 en comparación con el promedio de todo el año 2019 de 17,0 millones de barriles por día (b/d). En mayo, los insumos para las unidades de destilación fueron similares, con un 21% menos que el promedio de 2019. Estas reducciones se asemejaron en gran medida a las disminuciones generales de la demanda de productos petroleros terminados en esos meses, medida por el producto suministrado.
Dado que la demanda de gasolina de motor y de combustible para reactores se vio afectada de manera desproporcionada por las restricciones a los viajes y otras medidas que se aplicaron en gran parte de los Estados Unidos a partir de finales de marzo, las refinerías cambiaron sus operaciones de manera que se produjo una menor producción de gasolina de motor y de combustible para reactores y una mayor producción de fueloil destilado.
Estos tres productos suelen tener los porcentajes de rendimiento más altos de las refinerías. En 2019, los rendimientos de las refinerías para la gasolina de motor promediaron el 46%; el fueloil destilado, el 30%; y el combustible para aviones, el 10%. Los rendimientos de las refinerías reflejan la relación volumétrica de un producto acabado con los insumos totales de petróleo crudo de las refinerías y los insumos netos de los aceites no acabados.
Figura 1. Producto suministrado por los EE.UU. y rendimiento de refinerías de productos petroleros seleccionados
En abril, los rendimientos de las refinerías para la gasolina de motor cayeron al 41%, y los rendimientos del combustible de aviación al 5%. Ambos valores eran, en ese momento, los más bajos de la serie de datos mensuales de la Administración de Información Energética de los Estados Unidos (EIA) para los rendimientos de las refinerías, que se remonta a 1993. Los rendimientos de las refinerías son de suma cero, lo que significa que una disminución en el rendimiento de un producto significará un aumento en el rendimiento de otro producto o grupo de productos.
En abril, los rendimientos del fuel-oil destilado de EE.UU. aumentaron hasta el 38%, su valor más alto registrado.
En la región de la Costa del Golfo de los EE.UU., los rendimientos del fuel-oil destilado superaron por primera vez los de la gasolina, alcanzando el 40% para el destilado y el 39% para la gasolina. En mayo, al aumentar los viajes, aumentó la demanda de gasolina para motores, pero la demanda de combustible para aviones continuó disminuyendo.
Las refinerías pueden cambiar su producción de productos petroleros haciendo funcionar de manera diferente las unidades de flujo descendente o las unidades que procesan la producción de las unidades de destilación. La EIA estudia la cantidad de material (denominado “alimentación fresca”) que pasa por cuatro tipos de unidades descendentes (reformadores catalíticos, craqueadores catalíticos, hidrocraqueadores catalíticos y coquificadores). De estos cuatro tipos, los craqueadores catalíticos tienden a estar asociados con la producción de gasolina para motores, y estas unidades funcionaron menos que otras unidades descendentes en abril.
La cantidad de alimentación fresca procesada a través de los craqueadores catalíticos en abril de 2020 fue un 30% menor que su promedio de 2019 de 4,7 millones de b/d. La cantidad de alimentación fresca procesada a través de todas las otras unidades downstream (reformadores, hidrocraqueadores y coquificadores) fue 20% menor que el promedio colectivo de 6.9 millones de b/d en 2019.
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