La planta más conocida por hacer tequila no requiere riego y produce rendimientos de etanol comparables o mejores que el azúcar o el maíz. Los investigadores dicen que el análisis económico muestra que una cosecha de primera generación necesitará el apoyo del gobierno para impulsar una industria.
La planta de agave utilizada para hacer tequila podría establecerse en Australia como una solución ecológica para la escasez de combustible en el continente australiano, según descubrió un equipo de investigadores de la Universidad de Sydney, la Universidad de Exeter y la Universidad de Adelaida.
El eficiente proceso de bajo consumo de agua también podría ayudar a producir etanol para el desinfectante de manos, que hoy tiene una gran demanda gracias a la pandemia de COVID-19.
En un artículo publicado esta semana en el Journal of Cleaner Production, el profesor asociado de agrónomos de la Universidad de Sydney, Daniel Tan, junto a colegas internacionales y australianos, analizaron el potencial para producir bioetanol (biocombustible) a partir de la planta de agave, una planta suculenta con alto contenido de azúcar ampliamente cultivada en México. para hacer la bebida alcohólica tequila.
MSF Sugar está cultivando la planta de agave como fuente de biocombustible en las mesetas de Atherton en el extremo norte de Queensland, y promete algunas ventajas significativas sobre las fuentes existentes de bioetanol como la caña de azúcar y el maíz, dijo el profesor asociado Tan.
“El agave es un cultivo ecológico que podemos sembrar para producir combustibles a base de etanol y productos para el cuidado de la salud”, dijo el profesor asociado Tan del Instituto de Agricultura de Sydney.
Figura 1. El Profesor asociado Daniel Tan en Ayr, Queensland, frente a las plantas de agave.
“Puede crecer en áreas semiáridas sin riego; y no compite con los cultivos alimentarios ni exige un suministro limitado de agua y fertilizantes. El agave es tolerante al calor y la sequía y puede sobrevivir a los veranos calurosos de Australia”.
El profesor asociado Tan reunió al equipo de investigación y dirigió su análisis económico.
El autor principal, el Dr. Xiaoyu Yan, de la Universidad de Exeter, quien dirigió la evaluación del ciclo de vida, dijo: “Nuestro análisis resalta las posibilidades de producción de bioetanol a partir de agave cultivado en la Australia semiárida, causando una presión mínima sobre la producción de alimentos y los recursos hídricos”.
“Los resultados sugieren que el bioetanol derivado del agave es superior al del maíz y la caña de azúcar en términos de consumo y calidad del agua, emisiones de gases de efecto invernadero y producción de etanol”.
El estudio utilizó análisis químicos de agave de una granja piloto de agave en Kalamia Estate, Queensland (cerca de Ayr) y fue realizada por el Dr. Kendall Corbin para su doctorado en la Universidad de Adelaida, supervisada por la profesora Rachel Burton.
“Es fabuloso que los resultados de mi análisis químico puedan usarse tanto en un estudio de huella económica como ambiental y tengan aplicaciones en el mundo real”, dijo el Dr. Corbin.
Análisis económico
“El análisis económico sugiere que una primera generación de producción de bioetanol a partir de agave actualmente no es comercialmente viable sin el apoyo del gobierno, dado el reciente colapso en el precio mundial del petróleo”, dijo el profesor asociado Tan. “Sin embargo, esto puede cambiar con la demanda emergente de nuevos productos de salud a base de etanol, como los desinfectantes para manos”.
“Esta es la primera evaluación integral del ciclo de vida y análisis económico del bioetanol producido a partir de un experimento de campo de agave de cinco años en el norte de Queensland. Nuestro análisis muestra que se puede alcanzar un rendimiento de bioetanol de 7414 litros por hectárea cada año con plantas de agave de cinco años de antigüedad”.
El estudio encontró que la caña de azúcar produce 9900 litros por hectárea cada año. Sin embargo, el agave supera a la caña de azúcar en una variedad de medidas, incluida la eutrofización del agua dulce, la ecotoxicidad marina y, lo que es más importante, el consumo de agua.
El agave usa 69% menos agua que la caña de azúcar y 46% menos agua que el maíz para obtener el mismo rendimiento. Para el etanol de maíz estadounidense, el rendimiento fue menor que el agave, a 3800 litros por hectárea al año.
“Esto muestra que el agave es un ganador económico y ambiental para la producción de biocombustibles en los próximos años”, dijo el profesor asociado Tan.
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