El Grupo Trafigura ha declarado que su plan de inversión en una nueva refinería de litio en el Reino Unido marcará el inicio de la incursión del gigante comercial en la compra y venta del crucial metal para baterías.
El acuerdo alcanzado la semana pasada para respaldar la planta desarrollada por la empresa Green Lithium sitúa al principal operador independiente de materias primas del mundo en un mercado que lucha por crear una oferta nueva suficiente para satisfacer la demanda de vehículos eléctricos. El acuerdo forma parte del plan de Trafigura para aumentar la cartera de negociación de litio y vincular a las empresas de baterías y automóviles de todo el mundo con las minas, según su responsable de níquel y cobalto.
“Hay un gran movimiento en este espacio, con un signo de interrogación sobre la procedencia de las materias primas y los cátodos”, dijo Socrates Economou, de Trafigura, en una entrevista telefónica. “Hemos decidido que, al menos en lo que respecta a los metales para baterías, no podemos fijarnos sólo en el níquel y el cobalto”.
El aumento de la demanda está impulsando los metales para baterías y alimentando la preocupación por la escasez a medida que la revolución verde se acelera. Trafigura ya mueve una quinta parte del níquel comercializable para baterías del mundo y el 10% de todo el cobalto, pero la empresa, junto con los principales actores del mundo de los metales y la minería, se ha mantenido al margen en lo que respecta al litio.
La demanda de litio para las baterías ha aumentado tanto que algunas empresas automovilísticas han acudido directamente a los mineros para conseguir los metales necesarios para entregar los coches a los consumidores.
Elon Musk, de Tesla Inc., y Ashwani Gupta, ejecutivo de Nissan Motor Co., han hablado recientemente de poseer o invertir en minas en el futuro.
Como parte del plan con Green Lithium, Trafigura también suministrará materia prima a la planta del Reino Unido, que venderá productos químicos de litio para baterías a los fabricantes de vehículos eléctricos de Europa. La producción inicial está prevista para finales de 2024.
Aparte del peso pesado Rio Tinto Group, los principales mineros han evitado hasta ahora las operaciones con el litio. Los activos más grandes han sido gestionados por los pilares de la industria, como la chilena SQM, Albemarle Corp. y Pilbara Minerals Ltd., mientras que el resto han sido explotados por empresas junior ávidas de dinero que necesitan financiación.
Esto ha atraído a los operadores al sector. Traxys SA e IXM SA han reforzado las mesas de negociación de litio en el último año, mientras que Mitsui & Co. y Toyota Tsusho Corp. tienen un historial de compra y venta del metal.
Y con los fabricantes de automóviles gastando miles de millones de dólares en un futuro alimentado por baterías y los mineros y los gobiernos tratando de aumentar la producción, pronto podría haber mucho más metal para comerciar.
“Calculamos que para 2030 al menos el 60% del suministro de las minas procederá de nuevos proyectos y ampliaciones”, afirma Claire Blanchelande, responsable de desarrollo del negocio del litio en Trafigura. “Va a haber un gran crecimiento en el mercado comercializable con los volúmenes de los proyectos que van a entrar en funcionamiento en los próximos años”.
Ello podría ampliar los mercados al contado de carbonato de litio, hidróxido y espodumeno como materia prima, que fuera de China se comercializan poco, aparte de los contratos a largo plazo.
“Muchos contratos se renovarán en los próximos dos o tres años, por lo que veremos más volúmenes disponibles de los productores existentes”, dijo Economou.
Más información en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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