En el ámbito global de la energía nuclear, un cambio significativo está emergiendo, China está avanzando hacia la implementación de tecnologías nucleares de próxima generación, dejando muy rezagado a los Estados Unidos (EEUU).
Es probable que EEUU esté entre 10 y 15 años por detrás de China en el despliegue a gran escala de reactores nucleares de cuarta generación, ya que las autoridades chinas están respaldando firmemente la industria nacional con políticas y financiamiento, según mostró el lunes un nuevo informe del instituto de investigación Information Technology & Innovation Foundation, con sede en Washington.
Esta brecha tecnológica y de desarrollo refleja tanto la inversión estratégica de China en innovación nuclear como la necesidad de los Estados Unidos de acelerar su propio progreso en este sector crítico.
De acuerdo con el estudio, China apoya el desarrollo de su energía nuclear nacional con un amplio financiamiento con bajas tasas de interés por parte de bancos respaldados por el Estado, respalda la cadena de suministro y cuenta con un planteamiento de política energética para un compromiso estatal de construcción de reactores nucleares de nueva generación.
Mientras China invierte en nuevas tecnologías de reactores modulares y sistemas de almacenamiento de residuos radiactivos, EEUU enfrentan desafíos regulatorios, financieros y técnicos para mantenerse competitivos.
«Muchas tecnologías nucleares de cuarta generación se conocen desde hace años, pero el planteamiento de China, respaldado por el Estado, destaca a la hora de ponerlas en marcha», escribieron los autores del informe.
Además, «el rápido despliegue por parte de China de centrales nucleares cada vez más modernas a lo largo del tiempo produce importantes economías de escala y efectos de aprendizaje sobre la marcha, lo que sugiere que las empresas chinas obtendrán una ventaja en la innovación incremental en este sector de cara al futuro», según el estudio.
China tiene actualmente 27 nuevos reactores nucleares en construcción y planea construir un total de 150 nuevos reactores nucleares entre 2020 y 2035. El plazo medio de construcción de cada reactor es de unos siete años, mucho más rápido que el de la mayoría de los demás países, señala el informe del ITIF.
A finales del año pasado, China se adelantó a sus competidores en tecnología de energía nuclear civil al poner en marcha en diciembre el primer reactor nuclear de cuarta generación del mundo.
EEUU, aunque también reconoce la energía nuclear como fuente de electricidad con cero emisiones, no ha puesto en marcha muchos reactores en la última década.
También necesitaría «una estrategia nacional coherente y un enfoque de "todo el gobierno"» para recuperar el liderazgo en el sector de los reactores nucleares, según la ITIF.
En abril de 2024, China tenía 55 reactores nucleares en funcionamiento con una capacidad neta total de 53,2 GW, mientras que otros 23 reactores están actualmente en construcción, según indicó la Agencia de Información Energética de Estados Unidos (EIA) en un análisis del mes pasado.
EEUU sigue teniendo el mayor parque nuclear del mundo, con 94 reactores, pero tardó casi 40 años en añadir la misma capacidad nuclear que China en 10 años, señaló la EIA.