Estados Unidos está duplicando su apuesta por los sistemas de propulsión y energía nuclear en la nueva carrera espacial con China. La Administración Trump dio a conocer el 16 de diciembre una Estrategia Nacional para la Propulsión y la Energía Nuclear Espacial.
En la nueva carrera espacial entre occidente y China, Estados Unidos está apostando por desarrollar y demostrar el uso de nuevas capacidades de sistemas de propulsión y energía nuclear espacial (Space Nuclear Power and Propulsion – SNPP).
La NASA apoya firmemente la estrategia espacial nuclear, señalando las ventajas de la energía nuclear y la propulsión en la conducción de naves espaciales.
La directiva de política espacial
El Memorando sobre la Estrategia Nacional de Propulsión y Energía Nuclear Espacial (Directiva de Política Espacial-6), publicado el 16 de diciembre de 2020, tiene como objetivo establecer una estrategia nacional para asegurar el desarrollo y uso de sistemas SNPP cuando sea apropiado para permitir y lograr los objetivos científicos, de exploración, seguridad nacional y comerciales de los Estados Unidos.
En él se establece que la capacidad de utilizar sistemas de propulsión y energía nuclear espacial (SNPP) de forma segura y sostenible es vital para mantener y promover el dominio y el liderazgo estratégico de Estados Unidos en el espacio.
Los sistemas SNPP incluyen sistemas de energía de radioisótopos (RPS) y reactores de fisión que se utilizan para generar energía o propulsión en naves espaciales, rovers y otros elementos de superficie. Los sistemas SNPP pueden permitir el funcionamiento de dichos elementos en entornos en los que tanto la energía solar y química son inadecuadas.
Los SNPP pueden operar en entornos que son demasiado oscuros para la energía solar o demasiado lejos para transportar cantidades suficientes de combustibles químicos.
La estrategia sobre energía nuclear y propulsión establece el objetivo para desarrollar capacidades de procesamiento de combustible de uranio que permitan la producción de combustible que sea adecuado para las superficie lunar y de otros planetas, así como la energía en el espacio, aplicaciones de propulsión eléctrica nuclear (NEP) y de propulsión térmica nuclear (NTP).
Otro objetivo es “demostrar un sistema de energía de fisión en la superficie de la Luna que es escalable a un rango de energía de 40 kilovatios eléctricos (kWe) y más para respaldar una presencia lunar sostenible y la exploración de Marte”.
La NTP ofrece una densidad de energía virtualmente ilimitada y un impulso específico aproximadamente el doble que el de los sistemas químicos tradicionales de mayor rendimiento.
Como parte de la estrategia de Estados Unidos, la prioridad a corto plazo de la NASA será madurar y demostrar un sistema de energía de superficie de fisión en la Luna a fines de la década de 2020, en colaboración con el Departamento de Energía e Industria. Dicho sistema podría proporcionar energía para operaciones sostenibles en la superficie lunar y probar el potencial de uso en Marte.
El sector privado en la carrera espacial
A principios de 2020, el Departamento de Energía dijo que la NASA planea construir una base y una planta de energía nuclear en la Luna para 2026 y está invitando a presentar propuestas a compañías listas para asumir el desafío.
El plan implicará la construcción de un sistema de energía de superficie de fisión de clase de 10 kW que se utilizará con fines demostrativos. La planta se fabricará y ensamblará en la Tierra y luego se enviará a la Luna en un vehículo de lanzamiento.
Este vehículo llevará la planta a la órbita lunar, desde donde un módulo de aterrizaje la llevará a la superficie del satélite. La demostración continuará durante un año y, si tiene éxito, podría abrir la puerta a otras misiones tanto en la Luna como en Marte.
“La propulsión y la energía nuclear espacial es una tecnología fundamentalmente habilitadora para las misiones estadounidenses a Marte y más allá. Estados Unidos tiene la intención de seguir siendo el líder entre las naciones espaciales, aplicando la tecnología de energía nuclear de manera segura y sostenible en el espacio”, dijo en un comunicado Scott Pace, asistente adjunto del presidente y secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio.
Estados Unidos debe continuar permitiendo a los empresarios e innovadores estadounidenses reforzar aún más su industria espacial comercial para continuar liderando la carrera espacial, escribió el secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, en un artículo de opinión en diciembre.
La colaboración con el sector privado también es un pilar de la estrategia de propulsión y energía nucleoeléctrica.
La competencia está aumentando, especialmente entre las naciones occidentales y China. Nuestra ventaja en esta nueva carrera espacial es la industria espacial comercial. Es fundamental que sigamos capacitando a los emprendedores e innovadores estadounidenses, no sea que perdamos la oportunidad y potencialmente perdamos la carrera, dijo el Secretario Ross.
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