La tecnología de drones parece ser el próximo gran avance en la industria de petróleo y gas en alta mar. Pueden desempeñar un papel fundamental en los minutos y horas posteriores a un derrame de petróleo, el cual está considerado como un desastre ambiental, comercial, sin mencionar el peligro significativo en el que pueden poner a la tripulación en alta mar.
Cuando se pierde petróleo, afecta la cantidad de crudo y gas disponible para su uso. Esto significa que se deben importar más barriles de otros países. Luego viene el proceso de limpieza, que requiere mucho financiamiento. Aunque la compañía responsable de los derrames de petróleo y sus efectos tiene que limpiarlo, se necesita mucha ayuda del gobierno en este momento.
Haciendo memoria, es importante mencionar el Deepwater Horizon de BP en el Golfo de México en 2010. Se cree que fue el peor desastre que se haya registrado, derramó 210 millones de galones de petróleo en la región durante un período de varios meses. Hace poco, en este año, un derrame de petróleo crudo en la costa de Brasil ha impactado a miles de kilómetros de la costa noreste del país.
Gestión de derrames: ejercicio que demuestra su utilidad
La mejor manera de abordar tales eventos es responder rápido y, por supuesto, de forma efectiva. Sin embargo, hacerlo es un gran desafío para las compañías petroleras. ¿Pueden entonces ayudar las últimas tecnologías? Terra Drone cree estar convencido de lograrlo. Una de sus filiales, Terra Drone Angola, dice que ha demostrado con éxito cómo se pueden utilizar los drones como herramienta de vigilancia y reconocimiento para incidentes de derrames de petróleo, acelerando el proceso de toma de decisiones en caso de un evento de este tipo.
Durante el ejercicio de respuesta a derrames de petróleo realizado por un importante productor de petróleo y gas, se simuló un evento frente a la costa de África occidental para evaluar cómo se pueden utilizar drones o vehículos aéreos no tripulados (UAV) con el fin de recopilar rápidamente información crítica y transmitir a los respondedores.
“Se lanzó un tinte ecológico en la superficie del mar a unos cientos de metros de la plataforma flotante de almacenamiento y descarga de producción (FPSO) más cercana, utilizando un surfista”, explica el director de operaciones de Terra Drone Angola, Siva Keresnasami. El tinte simuló un derrame en alta mar con el objetivo de demostrar cómo los UAV pueden apoyar las medidas de respuesta.
Se colocó una embarcación de respuesta a emergencias a unos cientos de metros del derrame simulado, a bordo había un equipo capacitado de pilotos de UAV que operaban un octocóptero equipado con una cámara RGB. Keresnasami dice que anticiparon uno de los mayores desafíos, el resplandor del sol desde la superficie del agua, y que la cámara cuenta con un filtro polarizador para reducir el efecto.
Durante el ejercicio, se realizaron seis vuelos con el objetivo de localizar y luego dimensionar el derrame. En el caso de un evento real, estos datos se habrían utilizado para determinar la respuesta más adecuada. Sin embargo, Keresnasami dice que hay mucho más que los UAV pueden hacer: “los drones también se pueden usar para evaluar la eficacia de los esfuerzos de contención de derrames y ver qué tan bien están los auges que contienen el derrame, o qué tan bien están trabajando los dispersantes para descomponer el brillo del petróleo”.
El futuro de los UAV en la industria del petróleo y el gas
El uso de drones en la industria del petróleo y el gas no es nuevo, se han utilizado para realizar inspecciones durante algún tiempo. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología, su aplicación seguirá creciendo. Keresnasami dice que espera ver una mayor automatización, mayores capacidades de procesamiento a bordo, una mayor integración de la inteligencia artificial y nuevas cargas útiles (sensores). También cree que habrá menos necesidad de intervención humana a medida que se conviertan en máquinas más inteligentes.
En el escenario simulado, y otros similares, solo se necesitan dos operadores para proporcionar hasta 10 horas de vuelo al día, lo que hace que la propuesta sea aún más atractiva, debido a que reduce los requisitos logísticos y, por lo tanto, los costos. “Hay una pequeña ventana de tiempo donde las manchas y derrames de petróleo se pueden dispersar de manera efectiva”, concluye. “Pueden volar al cielo rápidamente para identificar la ubicación del derrame, ahorrando una gran cantidad de tiempo”.
La comunidad de exploración de petróleo y gas siempre busca reducir el riesgo, pero en caso de un derrame, inspeccionar rápidamente es una forma de gestionar una respuesta y reducir el impacto en el entorno. El éxito de esta simulación podría muy bien anunciar una nueva era en la respuesta a emergencias.
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