El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) ha dado un gran paso adelante en su esfuerzo por consolidar el suministro nacional de litio para baterías, una sustancia indispensable para nuestra transición a una economía de energía limpia.
El litio, que, tras un proceso de refinado, se utiliza para producir materiales catódicos para las baterías de litio, se produce actualmente casi en su totalidad fuera de Estados Unidos. Sin embargo, esto crea una vulnerabilidad en la cadena de suministro nacional de baterías de litio, que alimentan desde la electrónica de consumo hasta los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía a escala de red.
Ahora bien, hay una fuente en gran medida sin explotar de este material crítico que presenta una oportunidad para cosechar litio de forma sostenible aquí mismo, en Estados Unidos: las salmueras geotérmicas.
La salmuera geotérmica es un fluido caliente y salino que fluye dentro de la corteza terrestre. La producción de energía geotérmica consiste en bombear esta salmuera a la superficie de la Tierra para hacer girar las turbinas y generar electricidad utilizando el calor natural.
En raras ocasiones, cuando las condiciones geológicas son óptimas, se puede extraer litio de las salmueras con un mínimo de residuos y de contaminación por carbono. Sólo hay unos pocos lugares donde esto es posible en Estados Unidos.
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El Mar de Salton de California, que ofrece el mayor potencial doméstico para la extracción de litio de las salmueras, podría producir 600.000 toneladas anuales, según las primeras estimaciones.
Para garantizar un sólido suministro nacional de litio para baterías, el DOE ha anunciado una oportunidad de financiamiento de 12 millones de dólares para avanzar en la ciencia de la extracción y el refinado de litio de forma segura y rentable a partir de salmueras geotérmicas.
Los beneficiarios de este financiamiento utilizarán la investigación aplicada y las demostraciones sobre el terreno para mejorar los procedimientos y tecnologías actuales y allanar el camino para un aumento nacional de la producción de baterías de litio.
El financiamiento de la Oficina de Materiales Avanzados y Tecnologías de Fabricación (AMMTO) del DOE es la última de una serie de inversiones en el potencial sin explotar de Estados Unidos para la producción nacional de litio.
La AMMTO ha apoyado la investigación y el desarrollo previos a través de su Instituto de Materiales Críticos, la Oficina de Tecnologías Geotérmicas incentivó la innovación a través del Premio a la extracción de litio geotérmico hecho en América, y la nueva Oficina de la Cadena de Suministro de Fabricación y Energía puso en marcha un programa de materiales críticos de 675 millones de dólares financiado por la Ley Bipartidista de Infraestructuras del presidente Biden.
Aunque las salmueras geotérmicas sólo representan una pequeña parte de las reservas nacionales de litio, un reciente estudio financiado por el DOE ha descubierto que el mercado de los vehículos eléctricos, en rápida expansión, hará que la extracción de litio sea una empresa rentable, con la ventaja añadida de que la generación de energía geotérmica limpia será más competitiva en cuanto a costos.
A través de estas iniciativas en la extracción de salmuera, el DOE contribuirá a garantizar que los socios del sector privado dispongan de los recursos y la experiencia necesarios para aprovechar al máximo esta prometedora oportunidad.
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