La empresa junior de tierras raras Pensana (LON: PRE) ha iniciado la construcción de su centro de procesamiento de tierras raras de Saltend, en el norte de Inglaterra, que será la primera gran instalación de este tipo en el país en más de una década.
El proyecto forma parte del lanzamiento de la primera estrategia de minerales críticos del país, desvelada hoy, para debilitar el dominio de China sobre el grupo de 17 minerales utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos militares.
“Los minerales críticos serán aún más importantes a medida que tratamos de reforzar nuestra seguridad energética y la resistencia industrial nacional -a la luz de la invasión ilegal de Rusia en Ucrania- y a medida que nos alejamos de los volátiles y caros combustibles fósiles”, dijo Kwasi Kwarteng, secretario de Estado de Empresa del Reino Unido, en un comunicado del Gobierno.
“La estrategia reforzará nuestra resistencia a las crisis del mercado y a los acontecimientos geopolíticos, a la vez que abastecerá a industrias clave como la del automóvil y la de defensa”, dijo Kwarteng.
El Gobierno respalda la iniciativa con una cantidad no revelada del Fondo de Transformación de la Automoción (ATF), dotado con 1.000 millones de libras (unos 1.200 millones de dólares), cuyo mandato es apoyar la electrificación de la cadena de suministro de la automoción en el Reino Unido.
Se espera que la instalación esté en plena producción en 2024, convirtiéndose en uno de los tres principales productores de óxidos de tierras raras fuera de China.
También será la primera instalación de procesamiento de tierras raras del mundo alimentada por energía eólica marina.
“Se trata de un hito enorme tanto para Pensana como para la región de Humber y el Reino Unido, como parte de nuestra ambición de establecer una cadena de suministro de metales magnéticos críticos para asegurar la transición energética verde”, dijo el presidente Paul Atherley en el comunicado.
Los analistas han cuestionado el nivel de divulgación de Pensana, la calidad de sus recursos y la remuneración de los ejecutivos. También han calificado de “excesivamente ambicioso” el objetivo de producción de la empresa de 12.500 toneladas anuales de óxidos de tierras raras, procesadas a partir de sulfato de tierras raras mixto extraído en el proyecto de la empresa en Longonjo (Angola).
Hay mucho aire caliente y promesas”, dijo Thomas Kruemmer, autor del blog Rare Earth Observer, al Financial Times.
“El procesamiento del mineral en Angola generaría grandes volúmenes de torio, un material radiactivo, que probablemente requeriría la participación del organismo de control nuclear de la ONU, la Agencia Internacional de la Energía Atómica”, señaló.
Los críticos también son escépticos respecto al objetivo de la empresa de producir el 5% de los metales magnéticos mundiales para 2024. El proyecto de Saltend tiene un coste de capital estimado de 195 millones de dólares, mientras que el de Longonjo se estima en algo menos de 300 millones.
Más información en: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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