El año pasado, cuando la Unión Europea se vio en la necesidad urgente de encontrar un sustituto para el gas ruso de gasoducto, los productores estadounidenses de GNL fueron aclamados como salvadores.
Decenas de petroleros con gas líquido superfrío empezaron a llegar a los puertos europeos y, desde allí, a almacenarse para el invierno.
Pocos meses después, los salvadores se convirtieron, a ojos de los compradores, en egoístas y codiciosos buscadores de beneficios. Ahora, una disputa sobre el gas natural licuado (GNL) amenaza con convertirse en un problema internacional. Uno muy grande.
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Un poco de contexto
El año pasado, la industria del GNL estadounidense fue un regalo del cielo para Europa, a pesar de su elevado precio. Para la industria estadounidense del GNL, la situación era similar: con tanta capacidad nueva en proyecto, los productores necesitaban grandes compradores a largo plazo. Y algunos los encontraron frente a las grandes petroleras europeas.
Sin embargo, incluso antes de la crisis energética de 2022, las grandes petroleras europeas buscaban oportunidades de crecimiento del GNL donde pudieran encontrarlas.
Estados Unidos era un objetivo natural para estos buscadores de oportunidades, con sus vastas reservas de gas y su creciente producción.
Así que varias empresas europeas, entre ellas Shell, BP, Eni, Repsol y otra italiana, Edison, se convirtieron en inversores en un proyecto estadounidense de GNL dirigido por una empresa llamada Venture Global.
Las cinco empresas eran compradores iniciales, lo que significa que proporcionaron a Venture Global el dinero para construir su planta de licuefacción de Calcasieu Pass en Luisiana a cambio del compromiso de Venture Global de suministrarles determinados volúmenes de GNL a largo plazo.
La instalación tiene una capacidad de 10 millones de toneladas y empezó a producirlas a principios de 2022, justo a tiempo para Europa. Pero en lugar de cumplir sus contratos con los compradores europeos, Venture Global optó por vender más GNL en el mercado al contado. Así que ahora los europeos están demandando.
Demandas de arbitraje contra el productor de gas licuado
Las cinco empresas energéticas han presentado demandas de arbitraje contra el productor estadounidense de GNL, la última de ellas la española Repsol, que se dirigió a la Cámara de Comercio Internacional en septiembre de este año.
Ahora, estas cinco empresas recurren a Bruselas y Washington para que les ayuden en la disputa. Al parecer, los tribunales internacionales no son suficientes para hacer justicia rápidamente.
Venture Global, que no ha negado la venta de cargamentos en el mercado al contado, alega que la planta de GNL de Calcasieu Pass no está plenamente operativa, y por eso no ha estado suministrando volúmenes completos en virtud de los contratos a largo plazo con las cinco empresas europeas.
Según Venture Global, la razón por la que aún no está plenamente operativa es un equipo defectuoso. Sin embargo, ese equipo no ha impedido a la empresa colocar unos 200 cargamentos de GNL en el mercado al contado, según Reuters.
Pone de relieve lo vulnerable que es el suministro de GNL
“Esta conducta miope y sin precedentes sienta un precedente preocupante que podría erosionar la confianza del mercado y retrasar la inversión en la infraestructura de exportación de GNL de EE. UU., que sigue siendo críticamente necesaria para apoyar la seguridad energética de Europa”, dijo Shell en una carta reciente a las autoridades centrales de la UE y EE. UU., citada por el Financial Times, que informó sobre el último desarrollo de la disputa.
De hecho, si las afirmaciones de los compradores son ciertas, esta conducta podría tener un impacto negativo significativo en el futuro crecimiento de la capacidad de exportación de GNL de Estados Unidos.
Pero quizá lo más importante sea que el caso pone de relieve lo vulnerable que es la seguridad del suministro de GNL a pesar de los crecientes volúmenes de suministro.
Irónicamente, la propia UE solía ser una gran defensora del mercado al contado de gas natural licuado, hasta el año pasado. Había mucho GNL y los precios eran bajos porque Europa importaba casi la mitad de su gas de Rusia y sólo necesitaba volúmenes modestos de este combustible superfrío.
No tenía sentido comprometerse con contratos a largo plazo. Hasta que la mayor parte del gas ruso desapareció y Europa se dio cuenta de repente de que no podía dejar el gas de la noche a la mañana.
A los productores de gas natural licuado también les gusta el mercado al contado porque allí los precios son más altos. El año pasado fueron especialmente altos, y muchos productores de GNL estadounidenses se aprovecharon de ello, incluso cuando eso significaba que estaban violando las condiciones de sus contratos a largo plazo: simplemente pagaron la penalización y aun así ganaron más dinero, ya que el mundo se apresuró a comprar todo el gas que pudo.
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Presión para Venture Global
Ahora, BP, Shell, Eni, Repsol y Edison quieren que Bruselas y Washington presionen a Venture Global para que cumpla sus obligaciones contractuales. El hecho de que ellos mismos no hayan conseguido ejercer la presión necesaria es una señal más de que el mercado mundial del gas licuado es más complicado de lo que parece. Según el FT, Venture Global considera esta medida “indignante” y la ha calificado de “petición de injerencia” por parte de los gobiernos.
“No es más que el último de una serie de intentos infructuosos de intimidar a un recién llegado a la industria para que renuncie a sus derechos contractuales con el fin de aumentar sus propios beneficios más allá de los recientes máximos históricos”, replicó Venture Global en su propia carta a Bruselas y Washington, jugando la carta de la indignación que tanto a la UE como a EE. UU. pareció gustarles mucho el año pasado, cuando las grandes empresas energéticas obtuvieron beneficios récord de la crisis energética.
Sin embargo, la empresa también afirma que, de hecho, está cumpliendo sus obligaciones contractuales con los cinco compradores, lo que contradice su propia declaración de que la instalación de Calcasieu Pass se encuentra en situación de fuerza mayor y no funciona a plena capacidad. Pero eso es según el informe del FT.
Por otra parte, un reciente informe de Reuters cita a Venture Global, que afirma que Calcasieu Pass funcionaba a pleno rendimiento y vendía los volúmenes contratados a los europeos, pero éstos los vendían fuera de Europa para obtener mayores beneficios.
Por ahora, las autoridades europeas y estadounidenses no están muy dispuestas a intervenir. Sea como fuere, una cosa está clara: el suministro mundial de GNL no es tan seguro como parece.
Noticia tomada de: Oilprice / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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