Un reciente estudio publicado en la revista Environmental Engineering Science presenta un novedoso proceso para extraer elementos de tierras raras del drenaje de minas de carbón.
El proceso experimental ha sido patentado por un equipo de la Universidad Estatal de Ohio y se ha demostrado que limpia con éxito el drenaje de las minas de carbón a la vez que produce elementos de tierras raras en muestras de varios ríos de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental.
“Una cosa que me sorprendió fue lo bien que nuestro proceso limpia el agua”, dijo Jeff Bielicki, coautor del trabajo, en una declaración a los medios. “Desde el punto de vista medioambiental, el mayor beneficio de este trabajo es que estamos atrapando y neutralizando con éxito tanta contaminación”.
Según Bielicki, en la actualidad, el drenaje de las minas de carbón se trata mediante sistemas de tratamiento activo, que emplean productos químicos para limpiar el agua, o sistemas de tratamiento pasivo, que suelen depender de la actividad bacteriana o de métodos geoquímicos.
El estudio demuestra que los métodos pasivos suelen requerir menos recursos y tener menos impacto ambiental. Así, el equipo del Estado de Ohio utilizó un sistema pasivo que emplea una combinación de subproductos industriales alcalinos, incluidos materiales como lodos de plantas de tratamiento de aguas, para neutralizar el drenaje de carbón y capturar los elementos de tierras raras.
“Está diseñado para dejar que la filtración natural del drenaje de las minas de carbón se filtre a través del material para atraparlo y extraerlo”, dijo el investigador.
También explicó que el tiempo medio que se tarda en eliminar los residuos del agua suele variar porque el proceso depende en gran medida de la rapidez con que fluye el agua de la mina.
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El nuevo método, sin embargo, fue capaz de capturar una variedad de metales como el terbio, el neodimio y el europio, que desempeñan papeles fundamentales en pantallas de teléfonos, baterías, micrófonos, altavoces y otras piezas.
En la actualidad, el proceso es más costoso que el precio actual de mercado de los metales raros, pero se espera que nuevos avances hagan bajar el precio.
Bielicki espera que su investigación sirva de base a la futura política de eliminación de residuos de carbón y ayude al público a examinar las repercusiones medioambientales de la minería más allá de los costes típicos, como su impacto en la salud humana y el ecosistema en general.
“Nada de lo que hacemos al medio ambiente es benigno, por lo que, aunque abandonar el carbón y otros combustibles fósiles es beneficioso en varias dimensiones, tenemos que llevar a cabo estas transiciones de forma que aborden una esfera de problemas más amplia que el mero coste”, afirma. “Nuestra investigación es un paso vital para abordar los legados de esas consecuencias medioambientales y sociales”.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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