El Presidente de Chile, Gabriel Boric, ha encargado a la empresa estatal Codelco, la mayor productora de cobre del mundo, que lidere el desarrollo del metal blanco, el litio, que es necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.
Chile ya es el segundo productor mundial de litio, después de Australia. Pero la demanda se dispara en todo el mundo a medida que los fabricantes de automóviles se preparan para producir vehículos eléctricos con el fin de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El país se encuentra en la cima de los mayores yacimientos conocidos de litio del mundo y el anuncio de Boric en abril dio a Codelco la responsabilidad de negociar acuerdos con nuevas empresas, así como con los actuales mineros de litio Albemarle y SQM.
El objetivo es lograr que las empresas se asocien voluntariamente con el Estado antes de que expiren sus actuales contratos. Al mismo tiempo, Codelco quiere aumentar su producción de cobre, que se ha desplomado a su nivel más bajo en un cuarto de siglo.
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¿Podría Codelco impulsar la indistria del litio?
Algunos analistas han cuestionado si la empresa de cobre, sin experiencia como minera de litio, puede abordar ambos desafíos a la vez. Pero conocedores de la industria dijeron que Codelco probablemente concentrará sus propios recursos en el cobre mientras negocia contratos para las operaciones de litio y deja que otros mineros hagan el trabajo.
Una alternativa es que Codelco sólo aporte capital, una estrategia que podría ver a la firma estatal tener una participación mayoritaria en futuros proyectos, pero dejar las operaciones en manos de socios privados.
Chile podría terminar recreando el modelo que Indonesia usó con Freeport-McMoRan, donde la firma cedió el control mayoritario al Estado pero siguió siendo el operador, dijo un ex alto ejecutivo de Codelco.
“Codelco puede resolver el tema del litio con relativamente pocas personas“, la compañía puede tener el 51% pero no creo que sea el operador, agregó.
El litio, evaporado de estanques de salmuera en los salares de gran altitud de Chile, es codiciado por Tesla, BMW y todos los demás fabricantes mundiales de vehículos. También lo buscan gobiernos de Berlín a Pekín, que lo necesitan para impulsar el cambio hacia las energías renovables.
Dos fuentes de Codelco con conocimiento de la planificación y estrategia de recursos dijeron que las unidades de litio estaban siendo administradas por equipos compactos y que no había planes para grandes contrataciones a medida que avanzaban las conversaciones con SQM y Albemarle.
Las fuentes dijeron que la estrategia del litio estaba siendo liderada por ejecutivos, incluyendo a Jaime San Martín, gerente de desarrollo de nuevos negocios, conocido por algunos dentro de Codelco como “el hombre del litio”. El vicepresidente de Finanzas, Alejandro Rivera, también está estrechamente involucrado.
Equilibrando el cobre y el litio
El presidente de Codelco, Máximo Pacheco, dijo que, si bien la firma había creado dos filiales de litio, Salares de Chile y Minera Tarar, primero vería cómo avanzaban las conversaciones antes de hacer cualquier contratación.
“En función de eso y del avance de las negociaciones que estamos teniendo para construir estas alianzas público-privadas, vamos a definir la organización de los recursos humanos y de capital”, dijo al margen de un evento cerca de la capital Santiago.
Codelco ya ha iniciado conversaciones con SQM, cuyo actual contrato de litio expira en 2030. Albemarle ha dicho que está esperando para comenzar las negociaciones hasta más cerca de la fecha de vencimiento de su contrato en 2043.
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Pacheco y otros ejecutivos dijeron que los planes de litio no pesarían sobre el cobre, pero los expertos externos se mostraron escépticos.
Juan Carlos Guajardo, director de la consultora Plusmining, dijo que construir la experiencia en litio de Codelco desde casi cero de todos modos consumiría recursos.
“Los acuerdos requerirán una alta participación de la alta gerencia, ya que son decisiones estratégicas”, dijo Guajardo. “Pero creo que el litio es una excelente oportunidad para Codelco para ayudarles a navegar su muy difícil situación con el cobre”.
Codelco también debe reactivar la producción del metal rojo, que ha caído a su nivel más bajo en 25 años. Los desafíos siguen aumentando, ya que André Sougarret, CEO de la compañía, renunció repentinamente el martes pasado, citando “complejidades” dentro de la empresa.
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