La conferencia Goldschmidt es la principal conferencia internacional anual sobre geoquímica y temas relacionados, organizada por la Asociación Europea de Geoquímica y la Sociedad Geoquímica
Durante la versión 2019 de la conferencia Goldsmith este Agosto; un grupo de científicos de la Universidad de Calgary Canadá han presentado los resultados de sus investigaciones y del desarrollo de un método innovador para extraer Hidrógeno de campos petroleros y arenas bituminosas
Este grupo de científicos e ingenieros canadienses que han desarrollado un método barato para extraer H2 de las arenas bituminosas, presentan este trabajo en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona. La tecnología fue desarrollada por Ian Gates y Jacky Wang como resultado de un acuerdo entre la Universidad de Calgary y Proton Technologies Inc., empresa que ahora posee la patente.
El modelo económico de la Producción de H2
Los científicos dijeron durante la conferencia que han desarrollado una forma de extraer hidrógeno del petróleo sin liberar gases de efecto invernadero (GEI), un avance que calificaron como una “bala de plata” para una energía más limpia y el clima.
A diferencia de la gasolina y el diesel, el hidrógeno no produce contaminación cuando se quema. Algunos fabricantes de automóviles ya lo utilizan para alimentar vehículos y también puede quemarse para generar electricidad.
Reservas de hidrocarburos adecuadas para el Proceso
El proceso patentado puede extraer hidrógeno de los yacimientos existentes de arenas petrolíferas, con enormes suministros existentes en Canadá y Venezuela. Curiosamente, este proceso también se puede aplicar a los campos petroleros convencionales, haciendo que produzcan hidrógeno en lugar de petróleo.
El Dr. Ian Gates, del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Calgary, y de Proton Technologies Inc referencia los capos existentes: “Hay grandes depósitos de arena bituminosa en varios países, con enormes campos en Alberta en Canadá, también en Venezuela y otros países”.
Los campos petroleros, incluso los ya agotados o abandonados, aún contienen cantidades significativas de petróleo. Los investigadores descubrieron que inyectar oxígeno en los campos eleva la temperatura y libera H2, que luego puede separarse de otros gases a través de filtros especializados. El hidrógeno no existe previamente en los depósitos, pero al bombear oxígeno se produce la reacción que libera el hidrógeno.
El modelo económico sugiere que se puede producir hidrógeno en grandes volúmenes a menos de $ 0.65 por kg inicialmente, con costos que caen por debajo de $ 0.50 USD una vez que se optimizan los sistemas.
Grant Strem, CEO de Proton Technologies, que está comercializando la tecnología, detalla: “Esta técnica puede extraer grandes cantidades de hidrógeno y dejar el carbono en el suelo. Cuando trabaje a nivel de producción, anticipamos que podremos usar la infraestructura y distribución existentes. Esto significa que potencialmente cuesta una fracción del costo de la gasolina para una producción equivalente”. Esto se compara con los costos actuales de producción de H2 de alrededor de $ 2 / kilo. Alrededor del 5% del H2 producido entonces alimenta la planta de producción de oxígeno, por lo que el sistema se paga más que solo.
La economía del proceso es favorable asegura Grant Strem “Lo que sale del suelo es el gas de hidrógeno, por lo que no tenemos los enormes costos de purificación sobre el suelo asociados con la refinación de petróleo: utilizamos el suelo como nuestro recipiente de reacción.”
El Potencial energético del uso del H2
El equipo de la investigación resaltó durante la conferencia: “Tomando como ejemplo a Alberta, tenemos el potencial de abastecer la totalidad de los requisitos de electricidad de Canadá durante 330 años (Canadá usa alrededor del 2.5% de la electricidad mundial, aproximadamente la misma cantidad que Alemania, y más que Francia o el Reino Unido).
Nuestras primeras estimaciones son escalar la producción desde las arenas petrolíferas canadienses, pero de hecho, anticipamos que la mayor parte del interés en este proceso vendrá de fuera de Canadá, ya que las implicaciones económicas y medioambientales actuales, hacen que las personas consideren de alto riesgo continuar con la producción de petróleo convencional.
El único producto de este proceso es el hidrógeno, lo que significa que la tecnología está efectivamente libre de contaminación y emisiones. Todos los demás gases permanecen en el suelo porque no pueden atravesar el filtro de hidrógeno y llegar a la superficie”.
Opiniones del mundo científico optimistas… pero cautelosas
El profesor Brian Horsfield, del Centro de Investigación Alemán de Geociencias GFZ, Potsdam, dijo que se necesitarían pruebas de campo exhaustivas para ver cómo funciona el sistema a escala industrial. Sin embargo, llamó al proyecto “altamente innovador y emocionante”.
“Hacer hidrógeno a partir de hidrocarburos usando oxígeno no es nada nuevo: el truco es “NO” liberar el CO 2 a la atmósfera”, dijo Jeremy Tomkinson, Director de la Compañía y CEO de NNFCC The Bioeconomy Consultants.
El petróleo pesado es una fuente extremadamente rica de carbono e hidrógeno. A nivel mundial, la base de recursos para el petróleo pesado es varias veces mayor que la del petróleo convencional. Por lo tanto, si esta tecnología puede producir energía limpia, con prácticamente cero emisiones de GEI, de las reservas de petróleo pesado, el impacto es significativo tanto en la economía mundial como en el medio ambiente.
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