Científicos de la universidad KU Leuven de Flandes, Bélgica, dicen que han creado un panel solar que utiliza la luz solar para producir hidrógeno a partir de la humedad del aire. Puede producir hasta 250 litros de gas de hidrógeno al día. El profesor Johan Martens y su equipo han estado trabajando en esto durante una década. Al principio, la cantidad de hidrógeno producido era minúscula, pero en una demostración reciente en un día nublado, los observadores podían ver aparecer grandes cantidades de burbujas de hidrógeno casi tan pronto como el panel de demostración se colocaba en la luz solar.
“En realidad, es una combinación única de física y química”, dice Martens. “Al principio teníamos un rendimiento del 0,1% y realmente tuvimos que buscar esas moléculas de hidrógeno, que hoy vemos surgiendo en burbujas, después de diez años de trabajo, siempre mejorando, buscando problemas, pero así que terminas con algo que puede funcionar de manera efectiva”. El investigador Jan Rongé agrega: “Durante un año entero, el panel produce un promedio de 250 litros diarios, lo que es un récord mundial. Veinte de estos paneles producen suficiente calor y electricidad para atravesar el invierno en una casa muy bien aislada y aún tienen electricidad sobrante”.
Los paneles aún están muy lejos de la producción comercial, pero pronto se instalará un nuevo prototipo en la casa cercana de Leen Peeters, una ingeniera que ha convertido su hogar en un laboratorio viviente donde prueba y evalúa las tecnologías de conservación de energía. Su casa bien aislada tiene paneles solares que alimentan un calentador de agua solar y una bomba de calor. No está conectado al suministro local de gas natural. Solo en los meses de invierno usa la electricidad de la red.
Si los paneles prototipo funcionan tan bien en su casa como en el laboratorio, más de ellos se instalarán en el suelo en su vecindario y se utilizará el hidrógeno producido para ayudar a calentar las casas de los 39 vecinos de Peeters. Cualquier exceso de hidrógeno puede ser almacenado y utilizado el siguiente invierno.
El hidrógeno es altamente combustible, lo que puede hacer que sea peligroso, especialmente si hay una fuga dentro de un espacio cerrado. Pero Rongé dice: “Con el gas de hidrógeno, los riesgos de accidentes no son mayores que con el gas natural”.
Nadie sabe exactamente cuánto podría costar un sistema completo de paneles, tanques de almacenamiento y un horno que funciona con hidrógeno, pero dado que el calor es uno de los gastos más grandes en cualquier presupuesto de una compañía eléctrica, especialmente en climas fríos, podría ser fácilmente una propuesta atractiva para muchos. Una de las cosas que hace que la energía solar en el tejado sea tan atractiva es que el costo del sistema es fijo. Esa estabilidad económica podría ser muy atractiva para muchas personas y ayudar a vender muchos de estos sistemas.
El profesor Martens está contento de ver a los paneles prototipo realizar una prueba completa en el mundo real. “Queríamos diseñar algo sostenible que fuera asequible y pudiera usarse en cualquier lugar. Trabajamos con materias primas baratas y no necesitamos metales preciosos ni otros componentes costosos”. ¿Otro factor? No se necesitan emisiones de carbono de los camiones o bombas de combustible y propano para comprimir el gas natural. Martens y su equipo son optimistas. “El cielo es el límite”, dicen.
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