El propietario de la única mina de tierras raras de Estados Unidos se encuentra en un proceso de contratación, debido a que persigue aumentar la producción. Esto es parte de una estrategia para desarrollar la capacidad de refinación estadounidense después de que China aumentó los aranceles sobre los minerales, en medio de una creciente guerra comercial.
¿Qué tan raros son estos minerales? Cuesta mucho el proceso de extracción, además de procesarlos de manera limpia. Según The Verge, los depósitos de algunas tierras raras están a la par con elementos como el cobre y el plomo, pero el desafío reside en que se encuentran concentrados sólo en ciertas áreas.
“Una vez que lo sacas de la tierra, el gran desafío es la química, no la minería, es decir, convertir las tierras raras, de roca a elementos separados”, explicó Eugene Gholz, un experto en tierras raras y profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame.
Este proceso implica una serie de baños ácidos y dosis poco saludables de radiación. Esta es una de las razones por las que países como Estados Unidos han estado más o menos felices de ceder la producción de tierras raras a China. Es un negocio desordenado y peligroso, entonces, ¿por qué no dejar que alguien más lo haga?
Hoy día, las tierras raras son minerales muy buscados, debido a que se utilizan en baterías recargables para automóviles eléctricos, ordenadores, reproductores de DVD, aerogeneradores, catalizadores para automóviles y refinerías de petróleo, monitores, televisores, iluminación, entre otros. Algunos minerales de tierras raras son esenciales en equipos militares, tales como, motores a reacción, sistemas de guía de misiles, sistema de defensa anti misiles, satélites, así como en láseres. Y China es el mayor procesador y productor mundial de los 17 minerales especializados, los cuales son utilizados para fabricar armas.
De allí que la administración Trump ha calificado las tierras raras como críticas para la defensa nacional y ordenó al Pentágono que apoye la producción nacional. Para el año próximo, MP Materials, la empresa minera localizada en California, aspira a ser la primera compañía estadounidense en refinar tierras raras, desde 2015 cuando Molycorp Inc, el antiguo propietario de la mina Mountain Pass de California, se declaró en quiebra, dijeron los ejecutivos.
El problema es que la mina ha confiado en China para el procesamiento de tierras raras, alimentando las preocupaciones de seguridad nacional. En junio, el país asiático duplicó con creces los aranceles sobre las importaciones de tierras raras de los Estados Unidos para su refinación al 25 %. Aunado a esto, Beijing dijo que agregaría un 10 % adicional, además de esa tasa arancelaria. El último intercambio de ojo por ojo en una prolongada disputa entre las dos principales economías del mundo.
La compañía planea aumentar su plantilla para el próximo año a aproximadamente 400, y ya está produciendo un 68 por ciento más de concentrado de tierras raras que con Molycorp. Pero ese concentrado, más de 50,000 toneladas por año, se envía hoy a China para su procesamiento.
Para reanudar el refinamiento en California, MP Materials, de propiedad privada, está gastando $ 200 millones para reiniciar el equipo en la mina y construir un gran horno de tostado. “Las tarifas son muy caras, pero seguimos siendo rentables”, dijo Litinsky.
Después del procesamiento, las tierras raras deben convertirse en imanes que se encuentran en misiles guiados con precisión, bombas inteligentes y aviones militares. Pero China también controla la industria de imanes de tierras raras.
Litinsky y sus colegas están apostando a que al traer el refinamiento de tierras raras a los Estados Unidos, alentará a otros inversores a construir imanes y otras partes relacionadas en el país.
MP Materials, también planea reabrir la instalación de cloro-álcali Mountain Pass, que fue construida por Molycorp, dijo Litinsky. La instalación reciclará las aguas residuales y producirá ácido clorhídrico y sosa cáustica para usar en el proceso de separación de tierras raras, ahorrando a la instalación el costo adicional de comprar los productos químicos en el mercado abierto.
El nuevo tostador de la compañía horneará las tierras raras a altas temperaturas para filtrar eficazmente los minerales de alto valor. Sin embargo, no está claro si el grupo podrá reiniciar el equipo de procesamiento para el próximo año o si se enfrentará a demoras comunes en los proyectos de construcción.
Las noticias sobre tarifas significan que MP Materials necesitará encontrar más clientes fuera de China, una vez que reinicie su procesador de California, enfrentándose a Lynas Corp de Australia, el mayor minero y procesador de tierras raras fuera del gigante asiático.
La directora ejecutiva de Lynas, Amanda Lacaze, prometió no ceder la participación de mercado de su compañía fuera de China. “Esto pondrá a MP Materials en competencia directa con Lynas”.
MP Materials está controlada, en su mayoría, por el fondo de cobertura de Chicago JHL Capital Group y QVT Financial LP de Nueva York, con Shenghe Resources Holding Co de China con una participación del 9,9 %.
Litinsky dice que a pesar de la participación en Shenghe, China no tiene control sobre Mountain Pass ni hacia dónde irán sus productos. “Si el Departamento de Defensa de Estados Unidos se nos acerca y nos dice: necesitamos productos, venderemos donde queramos vender” enfatizó.
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