La pronta actuación de China para explotar nuevos centros de suministro de litio en África está dando sus frutos y ayudando al principal productor de baterías para vehículos eléctricos a sortear la escasez de este metal clave en el mercado.
Según S&P Global Commodity Insights, se prevé que para 2027 las minas de todo el continente, impulsadas por una oleada de inversiones de empresas chinas, multipliquen por más de 30 el volumen de producción de materias primas de litio del año pasado.
Para entonces, África representará el 12% del suministro mundial, frente al 1% de 2022.
La diversificación de las fuentes de suministro impulsará los esfuerzos de China por defender su dominio en el procesamiento de metales para vehículos eléctricos -transformando materias primas como el litio, el níquel y el cobalto en productos químicos utilizados en los componentes de las baterías-, mientras EE.UU. intensifica sus esfuerzos por construir sus propias redes de suministro con socios y aliados de libre comercio como Canadá y Australia.
“Es seguro que África desempeñará un papel importante para China”, sobre todo como fuente alternativa de materias primas a Australia, actualmente el principal proveedor y donde las exportaciones podrían verse limitadas a medida que entren en funcionamiento las refinerías nacionales, afirmó Peng Xu, analista de BloombergNEF con sede en Pekín. Mali, la República Democrática del Congo y Zimbabue podrían engrosar las filas de los principales productores de litio extraído para finales de la década, según datos de BNEF.
El mes pasado llegó a Zhejiang Huayou Cobalt Co. un primer cargamento de concentrado de litio procedente de un proyecto en Zimbabue, mientras que Chengxin Lithium Group Co. comunicó que su mina de litio Sabi Star había iniciado la producción en el país.
Ganfeng Lithium Group Co. ha invertido en la mina Goulamina de Mali, mientras que Contemporary Amperex Technology Co. tiene una unidad que ha respaldado un proyecto en la RDC. Sichuan Yahua Industrial Group Co. participa en un proyecto en Etiopía.
“La inversión china en África es, sin duda, la mayor fuente de capital para el suministro de materiales de baterías de los últimos años”, afirma Martin Jackson, responsable de materias primas para baterías de CRU Group, con sede en Londres. Las inversiones en nuevas regiones son cruciales para que la cadena de suministro china siga el ritmo de la demanda de sus fabricantes, añadió.
Los productores de baterías de China, encabezados por CATL y BYD Co, superaron 1 teravatio-hora de capacidad de producción en 2022 y continúan expandiéndose, dijo BNEF el mes pasado.
EE.UU. también está examinando opciones para el suministro de materias primas de África, pero hasta ahora sólo tiene algunos planes tentativos, incluyendo acuerdos preliminares de cooperación con la RDC y Zambia, dijo Alice Yu, analista de metales y minería de S&P Global Commodity Insights. “También será necesario un mayor escrutinio para que África sea incluida como proveedor favorable a los acuerdos comerciales”, afirmó.
Según un informe del 30 de junio de BNEF, se prevé que la oferta mundial de materias primas de litio aumente un 35% este año, y que la mitad de ese total proceda de operaciones totalmente nuevas. El mercado de recursos de litio se mantendrá tenso este año y en 2024, aunque se espera que se relaje a partir de 2025 a medida que se pongan en marcha más proyectos, incluso en África y Canadá.
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Aun así, es probable que las naciones africanas sigan el ejemplo de otros países y traten de mantener en casa más ingresos procedentes de los suministros de litio añadiendo plantas de procesamiento o refinado que puedan aumentar el valor de las exportaciones. Zimbabue y Namibia han introducido recientemente medidas para desincentivar o prohibir las exportaciones de mineral de litio en bruto.
Marruecos, que tiene un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, se perfila ya como un posible centro de producción de baterías para vehículos eléctricos, con ventajas como su proximidad a Europa y la abundancia de fosfato necesario para las células de litio fosfato de hierro (LFP).
A principios de este año, el gobierno del país declaró que el fabricante chino de baterías Gotion High-Tech Co. había alcanzado un acuerdo preliminar para construir la primera gran fábrica de baterías para vehículos eléctricos de África, que tendría una capacidad anual de 100 gigavatios y requeriría una inversión de 6.500 millones de euros.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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