China tiene planes de lanzar seis grandes misiones antes de finales de año para completar su estación espacial Tiangong, que, podría conectarse pronto con un potente telescopio y acoger actividades comerciales y astronautas internacionales.
Las seis misiones cruciales comenzarán en mayo con una misión de reabastecimiento, seguida del vuelo tripulado de Shenzhou 14, de seis meses de duración, en junio, según Hao Chun, director de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO).
Un segundo módulo, Wentian (“Preguntando al Cielo”), se unirá a Tianhe en órbita en julio, seguido del tercer y último módulo, Mengtian (“Soñando con el Cielo”), cuyo lanzamiento está previsto para octubre.
Las misiones de carga Tianzhou 5 y de tripulación Shenzhou 15 se lanzarán a finales de año, cuando la estación Tiangong acogerá su primera rotación de tripulación con los astronautas de Shenzhou 14 dando la bienvenida a los recién llegados a bordo, gracias a las dependencias adicionales del módulo Wentian.
Los detalles se revelaron durante una conferencia de prensa celebrada el 17 de abril, un día después del regreso de los astronautas de la Shenzhou 13 tras su misión de 182 días, récord nacional, a bordo del módulo central de Tiangong, Tianhe.
Una vez que esté completamente montada, Tiangong acogerá misiones tripuladas de seis meses de duración durante las cuales los astronautas realizarán una serie de experimentos y actividades de divulgación.
Los experimentos se centrarán principalmente en las ciencias de la vida, la investigación en microgravedad, la astronomía, las ciencias de la Tierra y los nuevos materiales y la tecnología espacial, según han declarado los funcionarios espaciales chinos.
El plan original, establecido por primera vez en 1992, prevé que la estación Tiangong, de tres módulos, acoja tripulaciones sin interrupción durante 10 años. Cada año se lanzarían dos naves tripuladas y dos de carga.
El telescopio espacial Xuntian, que coorbitará con Tiangong y podrá acoplarse para repostar y realizar tareas de mantenimiento, se lanzará a finales de 2023, según Hao.
El telescopio llevará a cabo investigaciones científicas de vanguardia sobre la formación y la evolución del universo, la materia y la energía oscuras, los exoplanetas y los objetos del sistema solar, y se espera que consiga un lote de importantes avances innovadores, dijo Hao.
Sin embargo, el CMSEO también está estudiando la posibilidad de ampliar tanto la estación espacial como el alcance de sus actividades, al tiempo que introduce nuevas formas de llegar a Tiangong.
“Estamos desarrollando la ampliación de los módulos y las cabinas de la nave para realizar más experimentos y ofrecer mejores condiciones de vida a los astronautas”, dijo Hao. Tiangong podría llegar a ampliarse a seis módulos, con la adición de nuevas versiones de Tianhe y de los módulos de experimentos Wentian y Mengtian, según los planes de ampliación declarados anteriormente.
También se están desarrollando un vehículo de lanzamiento reutilizable de nueva generación y una nave espacial para la tripulación de nueva generación, capaz de transportar hasta siete astronautas. Actualmente, China utiliza el cohete Long March 2F y la nave espacial Shenzhou para poner en órbita a sus astronautas.
Tiangong también podría albergar misiones comerciales en un futuro próximo, Hao informó que explorarán activamente nuevos modelos de vuelos espaciales humanos comerciales e introducirán la carga comercial.
Preguntado por la cooperación internacional, Hao declaró que China “ciertamente llevará a cabo más intercambios y cooperación en profundidad con todos los países del mundo comprometidos con el uso pacífico del espacio exterior”.
En marzo, Yang Liwei, que hizo historia en 2003 al convertirse en el primer astronauta chino en llegar al espacio, declaró a los medios de comunicación que los astronautas sin formación podrían volar a Tiangong, quizá antes de que termine la década.
Sin embargo, primero China tiene que completar Tiangong. El próximo lanzamiento será la misión de carga Tianzhou 4. La nave, de 13.500 kilos, despegará en un cohete Long March 7 desde Wenchang y transportará combustible y suministros para la misión Shenzhou 14, cuyo lanzamiento está previsto para junio.
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