Los científicos han desarrollado una ‘vara de energía’ que puede disparar múltiples ondas de choque para frackear rocas sedimentarias a profundidades de hasta 3.5 km
A pesar de ser el hogar de las mayores reservas de gas de esquisto en el planeta, alrededor de 31,6 billones de metros cúbicos según las cifras de 2015 de la Administración de Información de Energía de EE. UU., o el doble que Estados Unidos y Australia combinados, China es el mayor importador mundial de gas naturales con alrededor del 40 por ciento de su requerimiento anual proveniente del extranjero.
En 2017, produjo solo 6 mil millones de metros cúbicos de gas shale, o aproximadamente el 6 por ciento de su producción de gas natural durante todo el año.
El problema es que el 80 por ciento de sus depósitos están ubicados a más de 3,500 metros (11,500 pies) por debajo del nivel del mar, lo que está muy por encima del rango de fracturación hidráulica, el método estándar para la extracción.
Pero todo lo que podría estar a punto de cambiar, después de que un equipo de científicos en armas nucleares dirigido por el Profesor Zhang Yongming del Laboratorio Estatal Clave de Ondas de Choque Controlado en la Universidad Xian Jiaotong en la provincia de Shaanxi, dio a conocer los detalles de una nueva “barra de energía” que tiene Poder para sondear profundidades nunca antes pensadas posibles.
¿Puede China seguir a Estados Unidos usando shale para pasar del mayor importador de energía del mundo a un exportador neto?
A diferencia del fracturamiento hidráulico, o fracking, como se conoce más comúnmente, que utiliza chorros de agua altamente presurizados para liberar depósitos de gas atrapados en la roca sedimentaria, el dispositivo con forma de torpedo de Zhang usa una potente corriente eléctrica para generar ondas de choque concentradas y controladas con precisión para lograr el mismo resultado.
Si bien la tecnología aún no se había aplicado fuera del laboratorio, la primera prueba de campo se realizaría en Sichuan en marzo o abril de este año.
“Estamos a punto de ver el resultado de una década de trabajo“, dijo.
Chen Jun, profesor de la Southwest Petroleum University en Chengdu, capital de Sichuan, no participa en el programa, pero dijo que esperaba con impaciencia los resultados de los ensayos.
“Un avance tecnológico podría desencadenar otra revolución del gas shale“, dijo.
El gas shale es otro nombre para el metano (o gas natural) que se encuentra atrapado en una roca impermeable que se encuentra bajo tierra. A diferencia del gas natural convencional que se encuentra en rocas permeables, el gas shale no fluye y, por lo tanto, no se puede alcanzar simplemente perforando un pozo.
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El uso generalizado del fracking en los Estados Unidos comenzó en 2007 y anunció un auge en la producción de energía en el país. En la década que siguió, su producción de gas natural aumentó un 40 por ciento, los precios bajaron en más de dos tercios y Estados Unidos pasó de ser importador a exportador.
Una de las principales razones del éxito de la llamada revolución del gas shale fue la relativa accesibilidad del combustible. En muchos casos, incluso en varios sitios en Pennsylvania y el estado de Nueva York, los depósitos se encontraron a unos pocos cientos de metros bajo tierra.
Cuanto más profundos son los lechos del gas shale, mayor es la presión del agua necesaria para romper la roca y liberar el gas. Alcanzar las reservas de China, a 3.5 km (2.2 millas) bajo tierra, requeriría una presión de agua de aproximadamente 100 megapascales, o aproximadamente la misma que se encuentra en la parte inferior de la Fosa de Marianas en el Océano Pacífico, el punto más profundo de la Tierra.
Ningún material de la pared de la bomba, tubería o taladro tiene la resistencia para soportar tal aplastamiento.
No es de extrañar entonces que los esfuerzos anteriores para aprovechar las ricas vetas de gas de los gigantes de la energía propiedad del estado como Sinopec y CNPC, que a menudo trabajan en asociación con firmas de EE. UU., no dieron resultado.
Zhang espera que su alternativa, desarrollada por un equipo que ha trabajado en algunos de los sistemas de armas nucleares más avanzados del mundo, pueda cambiar todo eso, pero también sabe que la prueba del pudín está en comer.
“La tecnología nació en un laboratorio libre de polvo“, dijo. “No mucha gente cree que se puede usar en una mina“.
