En la actualidad, China es, con diferencia, el líder mundial en el desarrollo de reactores nucleares. El país ha ido ampliando rápidamente su industria de energía nuclear en consonancia con su desarrollo de energías renovables, para diversificar y convertirse en líder en varias fuentes de energía limpia.
Por el contrario, el desarrollo de nuevas centrales en Estados Unidos ha disminuido gradualmente en las últimas décadas, debido al escepticismo público y gubernamental en torno a la seguridad nuclear y a los elevados costos que conllevan los nuevos proyectos.
China tiene actualmente 55 reactores nucleares en funcionamiento, según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). En 2021, la energía nuclear aportó el 5,02% del mix energético del país, cifra que se espera aumente significativamente con la apertura de nuevas instalaciones.
Durante el periodo del XIII Plan Quinquenal, China puso en marcha varios proyectos de energías renovables, aumentando la cifra de consumo de energía no fósil hasta el 15,9%.
El objetivo del 14º Plan Quinquenal es alcanzar el punto máximo de emisiones de carbono en 2030 y llegar a cero emisiones netas en 2060, lo que significa que China necesita desarrollar rápidamente una amplia gama de fuentes de energía limpia.
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En 2007, el gobierno chino publicó el Plan de Desarrollo a Medio y Largo Plazo de la Energía Nuclear (2005-2020). Entre 2017 y 2021, 16 unidades nucleares entraron en funcionamiento comercial, y se inició la construcción de 13 nuevas unidades. A finales de 2021, la capacidad total instalada de energía nuclear en China era de 53,2 GW.
En los últimos años, el gobierno chino se ha centrado en mejorar la seguridad nuclear, mediante reglamentos y normas de seguridad más estrictos. Además, ha llevado a cabo una campaña de atención y concienciación pública sobre la seguridad de la energía nuclear para garantizar que su sociedad conozca su programa de energía nuclear y comprenda las respuestas de emergencia existentes, con el fin de mejorar la comprensión y la preparación.
Figura 1. Esta enorme estructura redonda, llamada “la cúpula”, es sólo una pieza de la central nuclear china de Fuqing, actualmente en operación. (Foto: M. Klingenboeck/OIEA).
Los países que más construyen centrales nucleares
Como parece evidente, China es uno de ellos, tiene ahora en construcción 21 nuevos reactores nucleares, que tendrán capacidad para generar más de 21 GW de electricidad. Esta cifra es dos veces y media superior a la de cualquier otro país en construcción nuclear.
Le siguen India, con 8 reactores en construcción, que se espera produzcan 6 GW de electricidad, y Turquía, con 4 reactores en desarrollo, que aspiran a 4,5 GW.
En cambio, Estados Unidos sólo tiene un reactor nuclear en construcción, el cuarto de la central de Vogtle (Georgia). Se espera que genere 1 GW de electricidad. Sin embargo, hay pruebas del dominio previo de Estados Unidos en energía nuclear, en sus 93 reactores nucleares operativos existentes.
EE. UU. sigue siendo el mayor generador de energía nuclear, con 93 reactores operativos, pero desde mediados de los años ochenta se ha producido un descenso de los nuevos proyectos.
Estados Unidos genera actualmente más de 95 GW de electricidad de origen nuclear, lo que le convierte en el mayor generador de energía nuclear del mundo. Le sigue Francia, con 56 reactores nucleares operativos, capaces de generar 61 GW de electricidad. China es el tercer país del mundo con más reactores nucleares operativos.
A pesar del elevado número de reactores nucleares actualmente en funcionamiento en EE. UU., la falta de nuevos proyectos en las últimas décadas sugiere su caída del dominio.
Kenneth Luongo, presidente y fundador de la Asociación para la World Segurity, cree que esta tendencia comenzó a mediados de la década de 1980, y que desde entonces ha dejado paso a China como “líder decidido y con paso firme de la ambición nuclear mundial en estos momentos”.
China empezó a desarrollar su energía nuclear cuando el interés de Estados Unidos por esta fuente de energía estaba menguando. Luongo explica: “China empezó a construir su primer reactor en 1985, justo cuando la construcción nuclear estadounidense iniciaba un pronunciado declive”.
Esto representa una tendencia mundial más amplia. Aproximadamente el 70% de la capacidad nuclear existente se encuentra en Estados miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE).
Sin embargo, casi el 75% de los reactores nucleares actualmente en construcción se encuentran en países no pertenecientes a la OCDE, la mitad de ellos en China.
El gigante asiático está desarrollando su capacidad de energía nuclear por varias razones, entre ellas el rápido crecimiento de su población; para ser competitivo frente a otros líderes mundiales, y el objetivo de diversificar su combinación energética para incluir más fuentes de energía limpia.
Mientras tanto, Estados Unidos ha seguido dependiendo en gran medida de sus reactores nucleares existentes, así como del petróleo y el gas, al tiempo que desarrollaba fuentes de energía renovables, como la eólica y la solar.
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China ha logrado superar a otros países en energía nuclear gracias sobre todo a la dedicación del gobierno a ampliar rápidamente el sector. El país lleva mucho tiempo a favor de la energía nuclear, pero décadas de planificación han llevado a proyectar un aumento de la capacidad nuclear china hasta 150 GW en los próximos 15 años.
El gobierno empezó comprando reactores a Francia, Estados Unidos y Rusia, con fondos procedentes de su pujante economía. Pero China ha empezado a construir sus propios reactores, con la experiencia de Francia.
Ahora puede desarrollar múltiples unidades nucleares a menor costo gracias al financiamiento estatal, una cadena de suministro apoyada por el Estado y el compromiso del gobierno con el desarrollo de la energía nuclear.
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