Hace una semana, predecir dónde estarían los precios del petróleo en seis meses o a finales de 2023 era relativamente fácil. Si no se producía una desaceleración mundial, subirían.
Había dos razones para ese consenso entre la mayoría de los analistas que observan el mercado del petróleo. En primer lugar, China puso fin el año pasado a su política de “cero Covid”, que estaba deprimiendo la demanda de petróleo. En segundo lugar, la oferta mundial de crudo era escasa y se esperaba que lo fuera aún más a medida que avanzara el año. Y entonces la OPEP+ declaró un recorte adicional de la producción, echando por tierra todas estas previsiones. Si hace una semana el futuro de los precios del petróleo era de lo más incierto, ahora ha recibido una dosis extra de incertidumbre.
La reacción del mercado en los días inmediatamente posteriores al anuncio de la OPEP+ se asemeja a su reacción en los días posteriores a la invasión rusa de Ucrania durante el pasado mes de febrero. Una subida inicial cuando la preocupación por la seguridad del suministro se apodera temporalmente de los operadores, seguida de una meseta y, finalmente, un descenso.
El recorte adicional de la producción de la OPEP+ ha creado una mayor incertidumbre en el mercado del petróleo.
Por supuesto, todo el mundo se apresuró a actualizar sus previsiones sobre el precio del petróleo después de que la OPEP+ transmitiera su mensaje a los mercados el pasado domingo. Goldman Sachs revisó su previsión de crudo Brent para finales de año de 90 a 95 dólares por barril. El banco también revisó al alza su previsión para finales de 2024 hasta los 100 dólares por barril.
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Energy Aspects afirmó que los 100 dólares por barril de crudo Brent son una posibilidad tras el recorte adicional de producción de la OPEP+. Podría ocurrir tan pronto como este trimestre, dijo la analista jefe de petróleo de la firma, Amrita Sen, o en la segunda mitad del año. Si la economía mundial resiste y la demanda de petróleo se mantiene.
Por su parte, la corresponsal de Energy Intelligence en la OPEP, Amena Bakr, señaló que la declaración de la OPEP podría no referirse únicamente a los precios. En un reciente tweet, Bakr dijo: “Cuando tienes países con vastos recursos de hidrocarburos con el menor coste de producción en el mundo, estos países se la juegan a LONG y eso implica asegurarse de que la OPEP sobreviva como una herramienta de gestión de mercado”.
De hecho, la influencia de la OPEP en la dirección del mercado parece estar creciendo otra vez, después de que muchos observadores anunciaran la muerte del cártel hace varios años, cuando la producción del shale estadounidense batía récord tras récord.
Sin embargo, ahora el crecimiento de la producción del shale oil se está estancando, las perspectivas a largo plazo no son tan prometedoras como hace unos años, y la OPEP está, como decía Reuters en un reciente análisis, de nuevo en el asiento del conductor.
“Una cosa es segura: la OPEP tiene el control y dirige los precios, y el shale estadounidense ya no se considera el productor marginal”, declaró a Reuters James Mick, asesor principal de carteras de Tortoise Capital Advisors, tras el anuncio de la OPEP+.
Por otro lado, “algunos operadores podrían interpretar el recorte de la OPEP+ como una señal de una demanda más débil de lo esperado en los mercados físicos, ya que la OPEP+ posee una de las mejores fuentes de información disponibles en lo que respecta a los mercados físicos mundiales de petróleo”, declaró por separado Rob Thummel, gestor de carteras de Tortoise.
La demanda ha seguido siendo el principal factor a vigilar tras el fin del repunte inicial de los precios. Mientras que algunos, como Tortoise, están seguros de que la demanda de petróleo resistirá, lo que podría mantener los precios al alza, otros no están tan seguros, lo que se reflejó en la forma en que los precios subieron el lunes y luego retrocedieron un poco y se quedaron ahí.
Si la política de fijación de precios de Saudi Aramco sirve de indicador, la demanda de petróleo seguirá resistiendo. Días después del anuncio de la OPEP+, Aramco subió sus precios de venta oficiales para Asia, su mayor comprador. Es difícil ver en ello otra cosa que una señal de convicción de que la demanda en la región considerada impulsora del crecimiento de la demanda mundial de petróleo seguirá creciendo.
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Pero si los economistas que advierten de la inminencia de una crisis mundial están en lo cierto, esa convicción podría tambalearse en los próximos meses, y los precios podrían bajar en lugar de seguir subiendo.
Predecir dónde se situarán los precios del petróleo en un futuro próximo siempre ha sido arriesgado. Y lo sigue siendo, a pesar del sentimiento alcista dominante entre analistas y observadores del sector.
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