El carbón es una de las principales fuentes de energía en los Estados Unidos, representando el 14% de la producción nacional de energía primaria en 2019, según el Monthly Energy Review de la Administración de Información de Energía de EE.UU. (EIA).
La mayor parte del carbón de los Estados Unidos es consumido por el sector de energía eléctrica para generar electricidad, y parte del carbón se exporta. En el diagrama de flujo de carbón de EE.UU. se visualiza el flujo de energía de carbón estadounidense de alimentación (producción y las importaciones) a disposición (consumo, exportaciones, retiros de valores, y las pérdidas).
En 2019, Estados Unidos produjo 705 millones de toneladas cortas (MMst) de carbón, y el sector de energía eléctrica de EE. UU. consumió 539 MMst. El sector industrial de EE. UU. y el sector comercial (que incluye universidades, centros correccionales y hospitales) consumieron colectivamente 48 MMst, y casi el doble de esa cantidad (93 MMst) se exportó a otros países.
Figura 1. Producción, consumo y exportaciones netas de carbón de EE. UU. (1950–2019)
La producción y el consumo de carbón en los Estados Unidos han disminuido desde que la producción alcanzó un máximo de 1,172 MMst en 2008 y el consumo alcanzó un máximo de 1,128 MMst en 2007. En 2019, la producción de carbón alcanzó 705 MMst, el nivel más bajo desde 1978, y el consumo de carbón cayó a 587 MMst, el más bajo desde 1975. Las exportaciones netas de 85 MMst y un cambio de existencias de 29 MMst equilibraron la demanda de carbón de EE. UU. con la oferta de carbón en 2019.
El carbón se clasifica en diferentes tipos o rangos, en gran medida en función de la cantidad de carbono que contiene y la cantidad de energía térmica que produce cuando se quema. La mayor parte del carbón producido en los Estados Unidos es bituminoso o subbituminoso.
El carbón bituminoso, que representó aproximadamente el 48% de la producción total de carbón de EE. UU. En 2019, oscila entre el 45% y el 86% de carbono y se produce principalmente en Virginia Occidental, Illinois, Pensilvania, Kentucky e Indiana.
El carbón subbituminoso, que representó aproximadamente el 44% de la producción en 2019, oscila entre el 35% y el 45% de carbono, tiene un valor de calentamiento menor que el carbón bituminoso y se produce principalmente en Wyoming.
En los Estados Unidos también se producen cantidades más pequeñas de lignito de menor energía (25% a 35% de carbono) y carbón de antracita de mayor energía (86% a 97% de carbono). La mayor parte de la producción estadounidense de lignito proviene de Dakota del Norte y Texas; Toda la producción estadounidense de antracita proviene de Pensilvania.
Figura 2. Consumo de carbón de EE. UU. por sector (1950-2019)
El sector de la energía eléctrica ha sido el mayor consumidor de carbón en los Estados Unidos desde que superó al sector industrial en 1961. El sector de la energía eléctrica utilizó alrededor del 92% del carbón consumido en los Estados Unidos en 2019 para generar electricidad y una producción térmica útil (calor) . La mayor parte del carbón restante de los EE. UU. Es utilizado directamente por el sector industrial, como en las industrias que producen coque de carbón, concreto, papel y acero.
La mayoría de las reservas de carbón (81% en 2019) están en manos del sector de energía eléctrica. En 2019, los productores y distribuidores poseían alrededor del 15% de las existencias totales de carbón, mientras que el sector industrial tenía el 4%.
La producción de carbón de los Estados Unidos generalmente ha excedido el consumo, y Estados Unidos ha exportado más carbón del que importa desde al menos 1949, el primer año de la serie de datos de comercio de carbón de la EIA. En 2019, las exportaciones estadounidenses de carbón totalizaron 93 MMst, un 20% menos que en 2018. Estados Unidos importó el equivalente de aproximadamente el 1% de su consumo de carbón en 2019.
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