Cuando el cabello se engrasa, es momento de lavarlo con champú, el hecho de que el cabello se engrase fácilmente es la razón por la que éste puede ser una opción viable para limpiar el petróleo que se derrama en las vías fluviales.
La gestión de los residuos es un problema constante, especialmente el petróleo derramado en las aguas que daña el ecosistema, matando animales y plantas, e incluso afectando a las comunidades costeras durante años.
El concepto
Una forma habitual de limpiar el petróleo de la tierra es utilizar esteras o barreras hechas de polipropileno, pero el polipropileno es un plástico no biodegradable. También se utilizan espumaderas, fuego y dispersantes químicos, a pesar de ser peligrosos para el medio ambiente.
Ahora, como posible alternativa se está utilizando el cabello humano y de mascotas. Resulta que el pelo es hidrofóbico, es decir, repele el agua y es biosorbente (recoge los contaminantes, como el petróleo). Además, es un recurso renovable que tenemos en abundancia.
La idea principal es utilizar los recortes de cabello que habrían ido a parar a la basura y convertirlos en alfombras de pelo que absorben el petróleo y limpian nuestras aguas. Una estera de pelo absorbe alrededor de cinco veces su peso en petróleo.
Por ejemplo, Megan Murray, bióloga medioambiental y directora asociada de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Tecnológica de Sidney (Australia), desarrolla tecnologías sostenibles para hacer frente a los derrames de petróleo.
Su investigación incluye sorbentes de cabello humano, materiales que pueden utilizarse para recuperar un líquido.
Dice que uno de los principales problemas de la respuesta actual a los derrames de petróleo es que los productos de polipropileno que se utilizan habitualmente acaban en los vertederos.
Con los propilenos, un problema ocasionado por un derrame y que estaba en un entorno vulnerable se traslada a otro entorno, y ahora hay otra parte del mundo que está contaminada.
Las investigaciones de Murray indican que, además de ser biodegradable, el pelo humano suele ser tan eficaz como el polipropileno, y en algunas circunstancias incluso mejor.
“Las esteras de cabello son muy buenas para los vertidos terrestres”, dice Murray, pero añade que cuando el crudo se derrama en la arena de la playa, es muy difícil absorberlo con cualquiera de los materiales que ha probado, incluidos el pelo humano y el polipropileno.
Un proyecto ya en marcha
Lisa Gautier cofundó Matter of Trust con su socio, Patrice Gautier, en 1998, con el objetivo de abordar una serie de problemas medioambientales. Tres años más tarde, un petrolero encalló en San Cristóbal, una de las Islas Galápagos, y deseosos de ayudar en las tareas de limpieza, los Gautier se asociaron con el estilista de Alabama Phillip McCrory.
En 1989, McCrory había diseñado un prototipo de dispositivo que utilizaba el pelo para absorber el petróleo, que fue probado por la NASA y resultó funcionar bien. Juntos desarrollaron plumas y alfombrillas hechas con pelo humano y animal.
El proyecto consiste en desviar todo ese cabello del vertedero. Tiene mucho más sentido utilizar un recurso natural renovable para limpiar los vertidos de petróleo que perforar más petróleo para fabricar productos y utilizarlo en la limpieza.
Se necesitan 500 gramos de pelo para crear una estera de dos pies cuadrados y una pulgada de grosor, que puede recoger hasta 5,6 litros de aceite.
Actualmente Matter of Trust recibe casi una docena de paquetes de pelo humano cada día. Esto sería desconcertante para la mayoría, pero Gautier sabe que esos mechones rubios, morenos y todos los demás, se convertirán en algo maravillosamente “verde”.
Figura 1. Almacén de Matter of Trust con las alfombras para limpiar los vertidos de petróleo.
Los paquetes se comprueban para ver si hay contaminantes como restos, suciedad o piojos, y luego se separa el pelo, se extiende sobre un marco y se pasa por una máquina de fieltro hecha a medida para hacer las esterillas.
Con su organización sin fines de lucro Matter of Trust, con sede en San Francisco, Gautier convierte el pelo donado en esteras utilizadas para absorber los vertidos de petróleo en tierra, y en barreras (tubos largos) utilizadas para los vertidos en el mar.
El pelo, es un recurso ecológico que puede absorber unas cinco veces su peso en petróleo, según Matter of Trust, y aunque no crece en los árboles, es abundante. “Hay alrededor de 900.000 peluquerías con licencia en Estados Unidos”, dice Gautier. “Cada uno de ellos puede cortar fácilmente medio kilo de pelo a la semana”.
Cada día, salones de belleza, peluqueros de mascotas y particulares envían recortes de pelo al almacén de Matter of Trust en San Francisco.
La mayor parte del trabajo de limpieza de Matter of Trust se lleva a cabo en tierra, ya sea para tratar los vertidos terrestres o los daños costeros causados por los vertidos marinos.
Dice que alrededor de la mitad de sus productos son comprados por organizaciones como la Fuerza Aérea de Estados Unidos y departamentos gubernamentales, mientras que la otra mitad es donada, a menudo a voluntarios de limpieza de Matter of Trust.
Un problema que pone los cabellos de punta
Los derrames de petróleo pueden contaminar el agua potable, poner en peligro la salud pública, dañar las plantas y la vida silvestre y perjudicar la economía.
En 2021, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registró 175 incidentes de derrames en el mar y en tierra sólo en EE.UU., y en todo el mundo se perdieron alrededor de 10.000 toneladas métricas de petróleo en el medio ambiente a causa de los vertidos de los petroleros.
Según Matter of Trust, cuando un solo cuarto de galón, alrededor de un litro, de petróleo entra en el suministro de agua, se pueden contaminar 1 millón de galones de agua potable.
Este año se han producido importantes vertidos de petróleo en Tailandia y Perú, que en conjunto suman más de 513.000 galones de petróleo.
Según Gautier, los vertidos que ocupan los titulares sólo representan el 5% de la contaminación mundial por petróleo. Más comunes, pero aún perjudiciales para el medio ambiente, son las fugas de los vehículos de carretera y las filtraciones naturales del subsuelo y del fondo marino.
Según Gautier, Matter of Trust ha fabricado más de 300.000 barreras y más de 40.000 esteras de pelo para grandes limpiezas, como la del vertido de petróleo de BP Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010, y muchas más para vertidos no urgentes, desde la descontaminación de desagües pluviales hasta la absorción de petróleo de vehículos y maquinaria con fugas.
Megan Murray advierte que, aunque las esteras de pelo no son una solución perfecta, porque son de un solo uso, y sólo pueden eliminarse mediante incineración o mediante el compostaje en el suelo, que entonces no es adecuado para el cultivo de alimentos. Ahora está investigando métodos para extraer el aceite de una estera de pelo usada, lo que significa que ambos pueden ser reutilizadas.
Figura 2. En abril de 2010, una explosión en la plataforma petrolífera Deepwater Horizon liberó más de 160 millones de galones de petróleo en el Golfo de México.
Cualquiera puede hacer una esterilla de pelo
Como los diseños no están patentados, otros grupos han empezado a fabricar sus propias esteras y plumas, como Green Salon Collective, con sede en el Reino Unido, que trabaja para que la industria de la peluquería sea más sostenible.
Matter of Trust está ampliando su red de centros locales asociados, que producen esteras con pelo de origen local en 17 países de todo el mundo, como Finlandia, Japón, Chile y Ruanda.
Gautier dice que los centros individuales se quedan con los beneficios por encima de una pequeña contribución para mantener el proyecto más amplio.
Gautier se alegra de que el movimiento crezca. “Cualquiera puede fabricar una esterilla para el pelo”, dice. “Crea puestos de trabajo ecológicos, limpia el agua, reduce los residuos en los vertederos y fomenta los recursos renovables”.
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